– Он прокрался в священный лес и нанес ущерб меллорну. Преступник подлежит выдаче лесу! – категорично отозвался страж.
– Он не преступник, а моя добыча, – насупился Джо, – но у меня есть предложение! Предлагаю пари: кто попадет в вершину во-он того шпиля, тот и забирает добычу. Что готов поставить ты со своей стороны?
– Пф… – пренебрежительно хмыкнул страж, – мы, эльфы, самые меткие и ловкие под этим солнцем. Не тебе, человек, меряться со мной.
– То есть ты отказываешься? – подначил его Джо.
– Да я готов поставить свой лук, что обставлю тебя с первого же выстрела, – отозвался патрульный.
– Принимается, – пошел ва-банк шериф, – одно условие – метать будем шишки.
– Шишки? – недоуменно уточнил эльф.
– Шишки, – терпеливо подтвердил Джо, – или перворожденный сомневается в своих силах?
– Поверните меня! – орал прикованный к окну гном. – Я хочу это видеть!
Джо протянул шишку сопернику, сам же прицепился взглядом к медному шпилю гильдии магов. Здание господствовало над местностью и было открыто всем ветрам, потому следовало угадать момент для броска в промежутках между порывами воздушной стихии.
Эльф с некой растерянностью продолжал изучать необычный снаряд, взвесил в руках, принюхался к нему, потряс над ухом.
– Орешки внутри, – глубокомысленно отметил страж и выщелкнул парочку.
Затем еще несколько, потом еще, пока с досадой не уставился на пустую шишку и десяток зернышек, рассыпанных на дороге, – время, выигранное на раздумья, подошло к концу.
– Запах незнакомый: что за дерево? – Хранитель леса сильно жалел о неосторожных словах и пытался придумать выход из ситуации.
– Большое, – предельно информативно отозвался Джо, прищурил глаз и резко взмахнул рукой.
С мелодичным звоном шишка ударилась в острие медного шпиля и разлетелась на кусочки.
– Твой ход; если ничья – остаемся при своих. – Напряженность в голосе Джо сменилась довольством победителя.
– Все, ушастый, прощайся с луком! – Необъяснимо как рядом оказался Эбер. Гном хозяйским взглядом оглаживал обводы эльфийского оружия.
Шериф удивленно посмотрел в сторону дома – форточка оставалась закрытой, и, если присмотреться, был явно виден солидный клок бороды, торчащий из щели между ней и рамой.
– Пришлось резать, – Эбер скорбным голосом среагировал на интерес шерифа, – трагедия немыслимых масштабов для представителя моего племени! Ныне только щедрый дар сможет удержать меня от ритуального самоубийства! – Убавив пафоса, деловым тоном добавил: – Лук в качестве дара вполне сойдет.
– Предлагаю изменить ставку! – взял слово страж, подыскав-таки решение проблемы. – Ставлю другого нарушителя! – И выудил, словно из воздуха, мелкого гнома.