— Я из России.
— О, Россия! — восхищенно воскликнула незнакомка. — Санкт-Петербург! Наш король Фридрих чтит вашу императрицу Эльзу. Говорят, у нее золотой трон! На башмаках бриллианты! Вместо половиков — дорогие меха! И все веревки во дворцах — из золотых ниток!
— Вы очаровательны! — рассмеялся Никита. — Какое сказочное представление о моей Родине!
— Вы спешите в Россию? И, наконец, кто вы?
— Позвольте представиться. — Никита щелкнул каблуками.
— Князь Никита Оленев, студент Геттингснского университета. Сейчас еду в Цербст. У меня там свидание в «Трех коронах».
— С кем? — быстро спросила девушка.
— С друзьями.
— С друзьями ли?
— Святая правда, клянусь! — шутливо поклялся Никита.
— После встречи с вами в моем сердце нет места для другой женщины. Мы, русские, однолюбы. — Оба рассмеялись.
Девушка смеялась, лукаво сощурив глаза. Никита был очарован незнакомкой.
Тем временем дверцу кареты починили и к девушке подвели коня. Она легко вскочила в седло.
— И больше не кричите так страшно, — посоветовала она, лукаво улыбаясь. — А то на вас и вправду нападут разбойники. В наших местах неспокойно.
— А что бы вы делали в этом случае? — Никита взялся за ее стремя.
— Дралась! — весело ответила девушка. — Ах, какие у вас рукавички! Мех как огонь.
— Это лисица. Возьмите их на память об одном русском.
— Спасибо! — не задумываясь, согласилась она, взяла рукавички и, пришпорив коня, поскакала к городу.
Спутники последовали за ней. Никита глядел им вслед, пока они не скрылись.
— Гаврила! Бальзамчику от душевных ран! Срочно!
— Ах, Никита Григорьевич, вам бы сейчас пустырничку с валерьянкой, — отозвался Гаврила, но бальзамчику дал, и Никита, произнеся торжественно: «За прекрасных дам!» — опрокинул в рот обжигающую настойку.
Дом герцога Ангальт-Цербстского был старинной постройки, высокий, темный, с узкими решетчатыми окнами, замысловатым крыльцом и двором, тесно обсаженным каштанами.
Несмотря на ясный день, в коридоре было сумрачно. Скрипели половицы под ногами.
Саша и Алеша внимательно оглядывались. Они миновали маленькую, похожую на закуток гостиную с потемневшими портретами, потом по крутой лестнице с высокими перилами поднялись наверх и остановились. Их ждали. Рослый лакей с поклоном распахнул высокие резные двери. Друзья прошли в кабинет герцога.
Здесь сидели двое: оплывший мужчина лет сорока в голубом мундире генерала прусской армии и миловидная брюнетка в пышных кружевах. Она напряженно смотрела на вошедших.
— Эстафета из Петербурга, — отрапортовал Саша. — Пакет для герцогини Ангальт-Цербстской Иоганны Елизавет.