За свое несогласие с этими планами Бисмарк наконец получил отставку. А Вильгельм II начал интенсивно заниматься вопросами германской внешней политики. Согласно германским историкам, он делал это старательно, однако ему не хватало специальных знаний, и, кроме того, в его действиях совершенно отсутствовала какая-либо систематичность. Поэтому за короткий период ему удалось создать в делах полный политический хаос.
После отставки Бисмарка пост рейхсканцлера занял генерал Каприви, потом граф Бюллов и Бетман-Гольвег. Ни один из них не сравнился с дипломатическим величием Бисмарка. Однако Германия в то время переживает период резкого подъема промышленного производства и роста крупного капитала.
И -- Германия вооружается. На деньги, которые Франция платит за поражение у Седана.
Промышленность растет, зато деревня остается консервативной, сельское хозяйство держат в своих руках помещики, особенно в Пруссии. Обеим ведущим партиям в государстве -- консерваторам и народным либералам -- противостоят социалисты, которые единственные не боятся императора и даже открыто критикуют его. Несмотря на все меры, предпринимаемые против них (Вильгельм называет их "предателями, недостойными называться немцами"), число их избирателей растет, в то время, как другие партии теряют голоса. Во время выборов 1881 года за социалистических депутатов в рейхстаг голосует всего 6% избирателей, а в 1912 году уже 35%!
Однако Германия Вильгельма II отличается не только классовым гнетом, но и национальным. Все сильнее дает себя знать германский национализм, а еще неостывшая гордость за победу над Францией ведет к энергичному подавлению ненемецких национальностей. Особенно остро это чувствуют поляки в Познани и французы в Эльзасе и Лотарингии. По отношению к ним проводится жесткая политика германизации. Император и его министры делают пангерманизм основой своей идеологии. В чести Niebelungenstreue -- верность нибелунгам; начинаются притязания на немецкоязычную Швейцарию, Нидерланды, фламандскую часть Бельгии и даже на новые территории Франции, из которых притязатели собираются "выселить некоторое местное население".
Во внешней политике Германия в это время идет от одного успеха к другому. Фактически она становится первой державой континентальной Европы. Франция, если она и питала когда-нибудь надежды на реванш за 1870 год, теперь запугана новой милитаризацией Германии и хвастливыми речами Вильгельма. Германский император способен, например, спокойно высадиться в Танжере, находящимся под контролем Франции, и произнести там антифранцузскую речь.