Первый германский император Вильгельм I правил до 1888 года -- до своей смерти восьмидесятилетним стариком. Тем, что этот потомок некогда бюргерского рода Гогенцоллернов стал германским императором, он был обязан своей блестящей интуиции, с которой, будучи прусским королем, он избрал своим первым министром Бисмарка. После Вильгельма I на престол вступает его сын Фридрих, известный (в отличие от своего отца и, прежде всего, канцлера) своими либеральными тенденциями и англофильством (его супруга была дочерью английской королевы Виктории). Фридрих, однако, умирает от рака горла через три месяца после начала правления.
ЕГО ГЕРМАНИЯ И ЕГО АРМИЯ. На германский императорский и одновременно на прусский королевский трон вступает 15 июля 1888 года сын Фридриха Вильгельм II. С самого начала он чувствует себя призванным единолично определять курс германской политики, что закономерно вело к столкновениям с "железным канцлером" Бисмарком. Молодой император выходит из этого столкновения через два года победителем. Странным это представляется только на первый взгляд. В то время Бисмарк, безусловно, был признанным и уважаемым дипломатом как в Пруссии, так и во всей зарождающейся империи. Тем не менее он забыл об одном существенном факторе: об армии. В Германии тех лет, где молодые люди, по выражению мадам де Сталь, больше ценили звание лейтенантов-резервистов, чем академические титулы, армия чувствовала себя всецело подчиненной императору. А потому реальной властью обладал не Бисмарк, а Вильгельм II.
В столкновении Бисмарк--Вильгельм II большую роль играли различия во взглядах на внутреннюю и, прежде всего, на внешнюю политику. Во внутренней политике речь шла, главным образом, о страхе перед растущим влиянием социал-демократии: страх, правда, был общим, однако Вильгельм не одобрял планы Бисмарка о ее подавлении, противопоставляя им собственные и уповая на "лучшую" социальную политику. В международной области оба соперника резко расходились во взглядах на отношения к другим европейским странам. В то время как Бисмарк хотел и в дальнейшем поддерживать добрые отношения с Россией и Францией, Вильгельм требовал -- во всяком случае, в начале своего правления, -- тесного союзничества с Австрией и даже с Англией, а также подготовки "оборонной войны" с Россией и Францией. (О том, что может произойти международный конфликт, было очевидно со времени столкновения между Англией и Францией в Судане. Однако долго не было ясна расстановка сил. Коалиция Англии с Германией против Франции и России была реальной опасностью еще после русско-японской войны в 1904--1905 годах).