Блаженная мечта о республике -- мечта, во имя которой был убит Цезарь, -- безвозвратно и навсегда канула в прошлое. Сенат еще существовал, однако степень его вмешательства в дела растущей империи определяли принцепсы, их фавориты и их ставленники.
Особое место занимала армия -- щит и меч державного Рима, легии. Их слово, особенно в смутные времена, становилось законом. И уже не только избалованные преторианцы или легии Италии, но и провинциальные армии -недавние "варвары" -- провозглашали часто новых императоров, невзирая на существование старых. Вдруг оказалось, что стать императором может практически кто угодно, если за ним стоит военная сила. Короче говоря, ничего нового под солнцем.
Еще при Нероне начинаются беспокойства в провинциях. Их население протестует против жестокой власти представителей метрополии, свою роль играет религиозный вопрос (что касается евреев и христиан), а до определенной степени (скорее подсознательно) и вопрос национальный. К числу особенно беспокойных провинций относятся Британия, Галлия и, главное, Иудея, где уже несколько лет ведется так называемая Иудейская война.
ПОСЛЕ СМЕРТИ НЕРОНА за один год меняется три императора. Первым становится легат Испании Ближней Гальба. Ему в то время было 72 года, он был известным полководцем и принадлежал к сенаторской аристократии. Потом преторианцы провозглашают императором луизитанского легата Оттона, убивая при этом Гальбу с его советниками. Однако правление Оттона было еще короче -- всего три месяца. Рейнские легии, относившиеся к числу наиболее сильных и опытных, с самого начала отказались ему повиноваться. Они объявили императором легата Нижней Германии Вителлин, оставили доверенную им границу и направились к Риму. Недалеко от Кремоны произошла встреча рейнских легий с легиями, верными Оттону, и после кровавой битвы Оттон, потерпев поражение, пронзил себя мечом.
Что касается Вителлия, то, по многим свидетельствам, он был фигурой невыразительной и больше всего прославился разве что своим неутолимым аппетитом к еде. Вителлий не был тираном, однако его рейнские легии быстро стали грозой Рима и всей Италии. Они грабили и опустошали страну, как будто это была захваченная ими вражеская территория, и вели разгульную жизнь. В результате их дисциплина стала резко падать.
Но и Вителлий недолго был у власти. Восточные легии тоже не желали отставать -- сирийские и египетские легионеры провозгласили императором Тита Флавия Веспасиана, командира армии, сражавшейся в Иудее. Их поддержали дунайские легии.