- О, ничему! Скажи-ка лучше, приятель, сколько тебе лет? - спросил пастух.
- Какое тебе дело до моих лет? Как бы я ни был стар, я еще в состоянии задушить твоих самых любимых ягнят!
- Не сердись, старина Изегрим! Жаль только, что немного запоздал ты со своим предложением. Твои изъеденные зубы выдают тебя. Ты представляешься бескорыстным только для того, чтобы с большей легкостью и наименьшей опасностью добывать себе пропитание.
IV
Волк разозлился, но все же овладел собой и пошел к четвертому пастуху. У того как раз перед тем издох его верный пес, и - волк воспользовался этим обстоятельством.
- Пастух, - заговорил он, - я поссорился с моими собратьями в лесу, и уж теперь мне с ними никогда не помириться. А ты знаешь, что добра тебе от них не ждать. Если же ты возьмешь меня вместо твоего умершего пса, ручаюсь, что не видать им твоих овец, как своих ушей.
- Ты, что же, хочешь защищать их от своих собратьев в лесу? - промолвил пастух.
- Ну да, о чем же я веду разговор! Разумеется!
- Что ж, это не дурно! Но если я приму тебя в свое стадо, кто тогда защитит моих бедных овец от тебя? Взять вора в дом, чтобы защититься от воров вне дома, - это мы, люди, считаем...
- Я вижу, ты начинаешь читать мораль, - сказал волк. - Прощай!
V
- Если бы не моя старость! - заскрежетал зубами волк. - Но ничего не поделаешь, надо считаться с обстоятельствами. - И он пришел к пятому пастуху.
- Знаешь ли ты меня, пастух? - спросил волк.
- По крайней мере я знаю подобных тебе, - ответил пастух.
- Подобных мне? В этом я сильно сомневаюсь. Я ведь волк особенный, и со мной стоит подружиться - тебе и всем другим пастухам.
- А что ж в тебе особенного?
- Я не в силах задушить и съесть живую овцу, хотя бы это стоило мне жизни. Я питаюсь только мертвыми овцами. Разве это не похвально? Разреши мне наведываться время от времени к твоему стаду и узнавать, не издохла" ли...
- Не теряй даром слов! - сказал пастух. - Если хочешь, чтобы мы были друзьями, ты не должен вообще есть овец, хотя бы и мертвых. Зверь, который питается мертвыми овцами, скоро научится принимать за мертвых - больных, а за больных - здоровых овец. Так что не рассчитывай на мою дружбу, а ступай своей дорогой.
VI
"Чтобы достичь своей цели, мне надо пожертвовать самым дорогим!" подумал волк. И он пришел к шестому пастуху.
- Пастух, нравится ли тебе моя шкура? - спросил волк.
- Твоя шкура? - сказал пастух. - Дай-ка погляжу! Она хороша. Видать, тебя не часто рвали собаки.
- Так слушай же, пастух. Я стар и протяну недолго. Корми меня до самой моей смерти, а за это я завещаю тебе мою шкуру.