— Я найду твоего брата и приведу сюда. Обещаю. Рансу, — Альберт протянул руку целителю, прощаясь. — Сандрия. Исмаил. Ведите себя хорошо.
— Да хранят тебя боги. Не помри по дороге, — лязгнул рыцарь и потопал собирать припасы.
Никогда прежде Альберт не снаряжался так быстро. Проверил меч, ножны, перешнуровал сапоги. Эльфа дала дипломату свой плащ, чтобы не замерз ночью. Шайн не планировал останавливаться на привал, но подарок взял — пригодится. Две головки сыра, немного лука, сухари и большой бурдюк с водой. Ничего лишнего, ничего громоздкого.
Приторочив котомки к луке, Альберт забрался в седло и пнул рогача в бок. Провожала дипломата вся деревня: кто взглядами, кто напутственными словами и молитвами духам.
Подождав, пока спина товарища не скроется вдали, эльфы и рыцарь вернулись в дом. Рансу принялся толочь травы, Сандрия растопила печь, чтобы вскипятить воду. Кому на чай, кому на бинты и примочки. Кувва явно не ожидал такого наплыва гостей и нервничал, чувствуя себя чужаком в собственном жилище. Но и выставить всю шайку за дверь не мог — с лекарем лучше не ссориться, особенно на старости лет.
Взяв мотыгу из сеней, крестьянин отправился на прополку огорода. А минут через тридцать влетел в избу бледный как мел, если такое сравнение вообще применимо к орку. Точнее сказать — бледный как человек.
— Там, — прокряхтел старик, ткнув рукой в сторону входа. — Идут…
Исмаил сразу понял, что таким тоном говорят не о дальней родне, решившей навестить дедушку. Велев товарищам не шуметь, рыцарь прильнул забралом к отдушине, в теплое время играющей роль единственного окна. Дыра в стене выходила как раз на дорогу, что начиналась от Степи и петляла меж холмов. По ней нестройным шагом топал большой пеший отряд варваров — не меньше трех десятков копий. Судя по плешивым шкурам и отсутствию краски на лицах — безродные.
Возглавлял шайку давний знакомый Альберта — Архат. Дипломат с первого взгляда узнал бы черноволосого бородача, но ни Исмаил, ни уж тем более эльфы никогда не встречались с незадачливым главарем.
— Прячьтесь, — тихо лязгнул доспех. — Кувва, у тебя есть погреб или подпол?
Старик кивнул, хотя по лицу было видно — выгнал бы этих нахлебников к чертовой бабушке и пусть сами разбираются. Но крестьянин побаивался, что рыцарь не согласится с его задумкой.
— Да. Небольшой совсем. На кухне.
— Давайте туда, быстро.
— А ты? — спросила Тарша.
— А я прикинусь мебелью. Будут спрашивать — скажешь, что нашел в ущелье, на берегу реки. Понял?
Хозяин кивнул.
Погреб оказался не таким уж маленьким. Квадратная в сечении яма глубиной в орочий рост. К одной стене прилажена деревянная лестница, в трех других выдолблены земляные полки, где лежали сырные головы, бурдюки, копченое мясо и бочонки с соленьями.