— Уважаемый! А куда это вы все едете? К эльфам на ярмарку? — без тени издевки спросил дипломат.
Толстяк грустно усмехнулся.
— К эльфам-то к эльфам. Только на постой. И не купцы мы — беженцы.
В груди Шайна похолодело, сердце пропустило удар.
— А что случилось?
— Дык война, понимаешь ли. Гражданская. Смотрю, ты вовремя деру дал. А мы едва вещи собрать успели.
— А кто с кем?
— Лорды против императора. Окружили, понимаешь ли, столицу, лестницы плетут, тараны строгают. К осаде готовятся. Будут старика нашего в кипящем масле варить. За преступления, понимаешь ли, против народа. А народу и податься некуда. Отбирают все, собаки, на нужды ополчения.
— Слушай, а вам орочье племя по дороге не встретилось? С белыми узорами на лицах.
Возница покачал головой.
— С белыми — не видел. Да только знаю, все орки в середину Степи стекаются. Нам вот пришлось к горам сворачивать и вдоль идти. Совет, понимаешь ли, племен у зеленокожих. Если и искать твое племя — то только там.
— Спасибо, добрый человек. Храни тебя боги в пути!
Толстяк поклонился и снял шапку.
— Боги-то сохранят. Лишь бы эльфы из Леса не выдворили. Бывай!
Альберт отъехал в сторонку, чтобы не глотать пыль. Встреться ему лишь этот мужик — никогда бы не поверил. Но такая толпа просто так к остроухим в гости не нагрянет. Люди бегут от грабежей, смерти и войны.
Гражданской войны…
Он опоздал.
— Война! — бросил Альберт с порога.
— Мы знаем, — спокойно ответил Рансу. — Сестра сообщила об этом в письме. Согласно указу короля, все целители подлежат амнистии и призыву на службу. Я еду домой, друг.
— Прямо сейчас? — опешил дипломат.
— Разумеется нет. Врачебный долг обязывает закончить начатое и поднять Таршу на ноги. Да и сборы лишь через месяц.
— Хорошо. Я узнал, что орки собираются в сердце Степи на совет. Ждать нельзя, придется ехать незамедлительно. Исмаил — остаешься тут, прикроешь тыл, если что. Тарше ничего не говорите, а то сорвется с места и поскачет на одной ноге…
— Я все равно поеду, — прохрипело с лавки.
Одеяла зашевелились, девушка с большим трудом села и разлепила глаза.
— Исключено, — отрезал Шайн.
— Ты…
— Я сказал нет!! — от дикого рева куры слетели с насеста и принялись носиться по двору, отчаянно кудахча. Где-то вдалеке испуганно заблеяли овцы. — Не обсуждается! Игры закончились. Если бы я успел добраться до эльфов и заручиться их поддержкой, лорды не осмелились бы осадить столицу! Поэтому делайте, что говорю, иначе будет только хуже!
Исмаил присвистнул. Тирада его явно впечатлила. Впрочем, у орчихи тоже отпало всякое желание спорить. Тарша легла обратно и укрылась с головой.