Оно началось немедленно и было негласным. Негр-пилот обвинялся «в совершении злоумышленной диверсии на борту ракеты «Баллистик» в интересах компании «Электрик».
— Так какие же доказательства в свое оправдание Вы можете представить? — монотонно тянул следователь.
— Я вам уже говорил, что первое доказательство — я сам.
— А где свидетели?
— Моим свидетелем будет начальник, лагеря Бэрроус! — воскликнул Чарли.
— Что?
— Начальник Нью-Кэмпа полковник Бэрроус и главный конструктор ракеты фон Граус, — повторил Райт и подал следователю пленку вместе с напечатанным текстом.
Следователь удивленно вскинул брови, пробежал глазами текст беседы.
— О-о, господин Райт, если все это действительно записано на пленке, — недоверчиво сказал он, — можете считать себя оправданным.
И они услышали следующее.
Голос Бэрроуса: Под звуки мексиканской музыки я готов пить этот коньяк даже в перерыве между двумя рюмками.
Голос фон Грауса: Я предпочитаю сухие вина, но по случаю завтрашнего отлета «Баллистика» с удовольствием выпью коньяк. Однако я никак не могу отделаться от неприятного чувства. Ведь я принимаю участие в вивисекции этих ребят. Если это обнаружится, обо мне скажут, что я, специалист, был не в силах создать ракету, могущую лететь без помощи «живых роботов».
— К сожалению, это так и есть. В России смеются над нами. Вы до сих пор еще не знаете, почему отказывает та или иная ступень ракеты. Только человек на борту может установить причину.
— Но ведь можно катапультировать кабину с пилотом на парашюте, погасив скорость ракеты.
— Это было бы двойной ошибкой! При полетах над территорией противника в руки последнего попадал бы живой источник информации. Не волнуйтесь, это самая гуманная смерть, они уничтожают себя сами, в попытке спасти жизнь нажимая красную кнопку.
А что касается вивисекции, то могу вам сказать, что у нас есть лагеря, в которых люди в погонах за деньгами добровольно идут на риск, — на самолетах-разведчиках «Локхид У-2».
Следователь принял пленку в качестве вещественного доказательства невиновности Райта, но объявил, что содержащаяся в ней информация имеет секретный характер и опубликованию не подлежит. Ни Райт, ни его товарищи не знали, почему до сих пор бездействовала комиссия, созданная для расследования дел в Нью-Кэмпе, почему дирекция «Электрик инкорпорейтед» потеряла всякий интерес к делу. Ответить на все эти вопросы могли бы, пожалуй, только участники ужина в отеле «Астория», среди которых были и члены комиссии, и представители дирекции «Континентал моторе», и… их конкуренты.