Особенно радовало Михаила то безоговорочное признание, которое получали все его опыты у Ивана Мочалкина. Михаил с каждым днем все сильнее привязывался к этому простому, задушевному и умному человеку. Он всегда был рад его видеть, и Мочалкин стал постоянным гостем на опытной станции.
Мочалкин обыкновенно приходил подвечер. Усевшись на скамеечке перед станцией, он угощал Нечаева доморощенным табаком и всякий раз спрашивал:
— Ну, как себя чувствует наш пырей?
Выслушав от Михаила краткое сообщение о росте пшенично-пырейного гибрида, Мочалкин молча докуривал «козью ножку» и уходил, крепко пожав руку молодому селекционеру. Лишь однажды Мочалкин, кроме своего обычного вопроса, произнес сравнительно длинный монолог.
— Я так полагаю, Михаил Андреевич, — сказал он, — если пырей оправдает наши надежды, то это будет великое дело для всего нашего сельского хозяйства.
...Нечаев не рассчитывал получить положительный результат от первого же скрещивания пырея с пшеницей. Он понимал, что ему еще предстоит большая и кропотливая работа по подбору различных сортов пырея и пшеницы, прежде чем удастся получить полноценный гибрид. И все же он был сильно разочарован, когда обнаружилось, что все его пшенично-пырейные гибриды бесплодны.
— Выходит, что все пропало, Михаил Андреевич? — дрогнувшим голосом спросил Семен, сопровождавший Нечаева.
Михаил задумчиво потер между пальцев бесплодный колос гибрида и тяжело вздохнул. Ответить Круглову он не успел, так как за ним пришел Петр Петрович.
— Вас спрашивают, Михаил Андреевич, — сказал Сохнин. — Зайдите, пожалуйста, на станцию.
Подходя к зданию станции, Нечаев с удивлением заметил на крыльце щеголевато одетого молодого человека, в котором с трудом узнал своего товарища по институту — Олега Милецкого. Он пополнел, отпустил маленькие черные усики и выглядел теперь очень солидно.
— Здравствуй, здравствуй, старина! — приятным баритоном сказал Олег и, улыбаясь, пошел навстречу Михаилу.
Спустя несколько минут они сидели в плетеных креслах в садике, разбитом перед станцией.
— Ну, как твои дела, старина? — с развязностью столичного жителя спрашивал Олег. — Ты, брат, сильно переменился: загорел, возмужал. Ну, рассказывай, как живешь, что делаешь?
— Ничего, Олег, живу хорошо. Очень признателен тебе за то, что ты заглянул ко мне.
— Скучища тут у вас, — поморщившись, заметил Олег. — Скажи по совести, Миша, не надоела тебе эта работа.
— Ничуть...
— Извини, брат, меня за грубость, — перебил Михаила Олег, — но это ты врешь. А спрашиваю я тебя потому, что хочу дело одно предложить. Меня ведь, Миша, назначили начальником земельного отдела вашей области, и я вот уже пять дней, как перебрался со всей семьей в Воронеж. А дело мое заключается в следующем: мне нужен помощник и я хочу предложить тебе эту должность. Говорю тебе об этом без всякой дипломатии, попросту, по-товарищески. Ну, так как же, Миша, по рукам?