Оставшись вдвоем, Арсеньев с Палочкиным решили двинуться кратчайшим путем к Периметру, однако в Котловке путь им преградила разлившаяся речушка. Из скупых сообщений в эфире они узнали о прорыве потревоженных аномалиями артезианских пластов.
Вроде было неглубоко, и Леонид предложил перейти разлив вброд.
Антон категорически отказался. Хотя исследователи Новой Зоны и не сообщали о каких-либо чудовищах, живущих в воде, но это вовсе не означало, что их тут нет.
Все инстинкты человека, посвятившего три года жизни речным и болотным мутантам, бунтовали против того, чтобы соваться в воду. Ему в свое время хватило одного вида передвигающихся со скоростью гоночной машины «веселых водомерок», чтобы уяснить это простое правило.
Им пришлось идти в обход, и тут они нос к носу столкнулись со стаей невероятных тварей, напоминавших мелких свиней, но с длинными тонкими хоботами. Тех не остановил ни «Бизон» Палочкина, ни «Сайга» Антона (напарники даже, кажется, не попали в них ни разу). Потом был дикий бег с препятствиями, во время которого ученые чуть не сдохли, чудом не влетев в свежую «плешь». А вот свинослоникам не повезло…
Ночевать пришлось в детском садике – и вид разбросанных игрушек и веселых рисунков малышни на стенах угнетал Арсеньева едва ли не больше, чем пережитые неприятности.
Утром их разбудил многоголосый крик-вой – таким образом чудовищные свиньи с хоботом предупреждали людей о своем присутствии.
Леонид пошел на разведку. Не вернулся. Антон ждал до полудня, а потом решительно двинулся в путь…
* * *
Ладно – хватит воспоминаний. Надо перекусить, чем бог и Центр послали, да и отдыхать. Антон вскрыл последнюю упаковку полевого пайка. Бог послал ему на этот раз прессованный бекон, крабовые палочки, три пакета фруктового желе, конфеты в ярких фантиках с надписями иероглифами и банку какого-то напитка. Ну-с, перекусим…
И в этот момент его уши различили некие посторонние звуки.
Арсеньев встрепенулся, отложив коробку со снедью, и напряг слух.
Сразу вспомнились следы чего-то человекоподобного, найденные им в паре километров к западу отсюда, правда, «человек» тот должен был быть метра четыре в высоту.
Или застреленная им на границе Лосинки собака…
Хорошая собачка, вполне годившаяся сниматься в фильме ужасов какого-нибудь режиссера-наркомана.
Пожалуй, она больше всего напоминала ротвейлера, если б не непонятный горб на спине и почти полное отсутствие шерсти. Либо неизвестная ему порода, либо животина попала под аномалию. При этом у твари были пронзительно-желтые глазищи.
Пес, высунувшись из кустов, переступил здоровенными лапами и внушительно проворчал при виде Антона. Было неясно – то ли он хочет, чтобы незваный гость убрался, то ли выражает радость, что не придется гоняться за ужином, который любезно пришел сам. Но затем четвероногое сделало какое-то неуловимое движение и мгновенно очутилось на два-три метра ближе к Арсеньеву. Теперь со зверем их разделяло не более пяти метров замусоренной лесополосы.