Я оглянулся на глухую стену сооружения, нависающую над водоемами, но отсюда не было видно ничего особенного. И все же... Какой-то крохотный голодный червячок начал точить меня изнутри. Я поплыл побыстрее, и тут впервые обратил внимание на вид, открывающийся перед глазами. Лесок, высоковольтная линия, небольшая речка - ведь все это до боли знакомые окраины родного города! Значит, я никуда не перемещался?! Конечно!!! Даже на несколько десятков метров, поскольку и злосчастная камера, и сама комната, и коридор - все оно было не похожим - я мгновенно осознал это! - а просто одним и тем же! Тем самым!! Эксперимент не удался!!!
Цепочка бассейнов в конце концов закончилась, и я, проплыв ещё немного по небольшому выводному каналу, выбрался на берег. Отсюда было хорошо видно холм и все сооружение института с выбитыми окнами, потрескавшимися стенами и большим проломом в левом крыле. Кое-где наружу вырывались языки пламени, и только что прибывшие пожарные начинали свою обычную суету. А неподалеку притихла небольшая толпа научных сотрудников в белых халатах...
Конечно, когда я лихорадочно искал выход из той каменной ловушки, то преследовал цель побыстрее добраться до людей. Теперь они стояли совсем близко от меня, но желание идти к ним исчезло бесследно. И совсем не потому, что на мне не было никакой одежды. Просто сама мысль о том, что придется возвращаться в тюрьму хотя бы на короткое время, пускай даже чисто номинально, казалась невыносимой. Возможно, с точки зрения здравого смысла это было абсолютно неразумно, но я тихонько сполз обратно в воду и поплыл дальше по каналу, который вскорости влился в небольшую речку.
Тихая июльская ночь давала мне шанс. Нужно лишь преодолеть незамеченным около тридцати километров до знакомого двухэтажного дома в загородной зоне. Там можно будет надежно спрятаться, отдохнуть и хорошенько обдумать свое положение. В конце концов, сдаться я всегда успею.
Я выбрался на берег за небольшой лесопосадкой и, прикрываясь деревьями, двинулся к автостраде. Правда, воспользоваться ею возможности не было: воображаю, какая пошла бы огласка, попадись я кому-нибудь на глаза в своем экзотическом костюме! Поэтому пришлось бежать по узеньким тропкам, тракторным колеям, а зачастую просто по краешку поля да ещё и благодарить, что какая-то добрая душа посадила по обе стороны дороги плотные ряды кустов. Признаться, я очень обрадовался, когда в конце концов, срезав угол по ржаном полю, выскочил на нужную мне местную дорогу, покрытую хотя и истрепанным, но все-таки асфальтом. Пробегая по нему, я горячо молил сверхъестественные силы, чтобы они немного попридержали желающих сейчас здесь ездить, однако мои просьбы не доходили до адресатов, и несколько раз приходилось прятаться в весьма уместных зарослях подсолнуха или нырять в ячменное поле. Довольно много времени я потерял, оббегая безопасным маршрутом небольшое село, а также в конце путешествия, пробираясь лесом к загородному дому своего товарища. И все же, когда, до края изможденный марш-броском, я остановился перед железной калиткой с тремя выдавленными ромбами, было ещё совсем темно.