– Левее тридцать. Удаление сто десять.
– Сто десять чего?! – рявкнул майор. – Ярдов, футов, кабельтовых?
– Сто десять миль, сэр…
– Что-о?! Как они туда попали?!
Пилот австралийских ВВС не знал, что прямо сейчас, пока он пытается разобраться в обстановке, пока крутит головой и переговаривается с берегом, ослепительно-белая стальная птица, отведя назад крылья, словно пловец перед прыжком, уносится на северо-восток на скорости, вдвое превышающей скорость звука. Две тысячи двести двадцать три километра в час. Каждая секунда – шестьсот метров. Десять секунд – шесть километров. Минута – тридцать шесть. А только-только выбравшийся на высоту девяти тысяч «F-111» потерял уже целых пять минут!
– Цель прямо по курсу, удаление сто двадцать миль.
– Я сотру этих ублюдков в порошок, убью, пусть даже меня потом отдадут под суд! – майор Джулс толкнул сектора управления вперед до упора, перевел рычаг изменения стреловидности назад, переходя на форсажный режим. – Уничтожу!
Истребитель-бомбардировщик ревел, как стадо взбесившихся бизонов, не скользя по воздуху, а продираясь сквозь него, словно через густой кустарник. Фонарь звенел так, как будто сквозь него пыталась продраться дикая кошка, а вся машина тряслась, как стиральная машина в начале отжима.
– Штурман, удаление!
– Сто десять. Мы их нагоняем, сэр.
– Удаление?
– Сто десять.
– Почему? Мы отклоняемся?
– Нет, сэр… Уже сто пять… Расстояние сокращается… С базы передают, удаление сто.
– Почему так медленно?
– Они тоже идут на сверхзвуке. У них два «маха[41]», сэр.
– Этого не может быть! У нас самый быстрый самолет на Земле!
– Поэтому мы их нагоняем. Удаление девяносто пять… Майор… Майор Аделард Джулс, сэр…
– Чего тебе, Вилли?
– Топливо, сэр. Нам нужно возвращаться.
– Ты сошел с ума?
– Мы в воздухе уже полчаса. И пять минут в режиме форсажа. Мы оторвались от базы почти на пятьсот миль. Еще немного, и нам не хватит топлива на обратный путь.
– Ерунда, у нас есть резерв. В таких условиях никто не станет возражать, если мы вернемся без резервного запаса в баках.
– Простите, сэр, возможно я неверно выразился…
– Ну что ты мямлишь, Вилли?!
– Мы нагоняем их со скоростью ста миль в час, сэр. Значит, мы сблизимся только через тридцать минут. За это время мы пройдем еще шестьсот миль. Плюс форсаж. Нам не хватит топлива вернуться домой.
– Вызови «танкер»! Дозаправимся на обратном пути.
– Сэр, мы несемся со скоростью в два с половиной звука! Нас ни один «танкер» не догонит!
– Плевать! Затребуй дозаправку и не действуй мне на нервы! – майор надавил на сектор тяги со всей силы, словно надеясь, что там остался еще какой-то запас. – Удаление!