Я придвинулась к парням ближе, почти прикасаясь к одежде, ощущая тепло, ловя их уверенность. Не знаю, сколько прошло времени. Метель за окном начала стихать, а вместе с ней все слабее становился шорох на крыше, все глуше рычание. Наконец, на землю опали последние снежинки, и все замерло.
— Югата, как твой нос? — в этой тишине неожиданно громко прозвучал голос Кагэ. Сероглазый парень удивленно вскинул брови.
— Да вроде нормально. Почему ты спрашиваешь?
— Просто за все это время ты ни разу не чихнул. А, учитывая, сколько вокруг бродило кошек…
На лице адвоката появилось растерянное выражение.
— Я как-то не подумал. И впрямь странно.
— Но что более любопытно, барсов не слышно, а запах прежний, — смотритель повел носом, принюхиваясь.
— Что ты хочешь сказать? Что нам троим привиделось одно и то же?
— А ты еще можешь удивляться? По-моему все, что связано с загадкой особняка, нормальным быть не может.
На всякий случай мы прождали еще некоторое время, но подозрительных звуков снаружи не было. Похоже, опасность миновала. Мебель отодвинули от двери и расставили по местам, ставни раскрыли. Помучавшись минуту в раздумьях, смотритель все-таки выглянул во двор. Да так и застыл изумленно.
На двери не оказалось ни следа от когтей. Словно барсов никогда и не было.
Убедившись, что на выходе нас не поджидает засада, мы покинули негостеприимный домик. О том, чтобы переночевать там, не было и речи. Нам хватало загадок особняка, и таинственные барсы, несмотря на гипотезы Кагэ, к ним не относились. Хотя шестое чувство подсказывало, что очередного приключения не избежать.
К счастью для нас, непогода закончилась раньше, чем наступил вечер. Тучи рассеялись серыми перышками, и практически весь оставшийся путь мы провели при дневном свете. Только на подступах к каменной лестнице солнце зашло за горизонт, уступив права тонкому лунному серпу. Но даже в наступающей ночи не было темноты. Сияли принесенные метелью снежинки, создавая дополнительное освещение, и от этой сверкающей белизны слезились глаза.
Стоило нам подняться на десяток ступеней и чуть углубиться в горы, как вдалеке показались очертания храма. Казалось бы — рукой подать! Но не все так просто. Расстояние в горах было весьма обманчивым.
— Югата, сколько всего ступенек до храма? — спросила я, стараясь отдышаться на очередной остановке.
Парень посмотрел вверх. Лестница и не думала заканчиваться, изгибаясь и скрываясь где-то за поворотом, чтобы вновь появиться у самых ворот храма высоко вдали.
— Это место называют «тысячей шагов к мудрости». По-моему, ответ очевиден.