Составы пошли через Город. На крышах вагонов, на кучах угля, на контрольных площадках лежали ополченцы, сжимая в руках оружие. На Федора Лукьяновича, самолично ведшего головной состав, почти насильно напялили каску и тяжелый бронежилет. По бокам его встали ополченцы. Параллельно по улицам Города ехала бронегруппа, готовая при первом сигнале опасности прийти на помощь товарищам. Под ее охраной возвращались автоцистерна, заправлявшая топливом тепловозы, и автокран.
Только в районе ботанического сада с поездов заметили несколько человек с оружием, стоявших на путепроводе над путями. Но те были так удивлены зрелищем движущихся железнодорожных составов, что даже не решились сделать ни единого выстрела, предпочтя поскорее скрыться за застывшим на трамвайных путях красно-желтым вагончиком.
Составы небыстро катились по рельсам, погромыхивая на стыках. Тепловозы натужно гудели дизелями, выбрасывая в свежий июньский воздух противный сизый дымок. И эти звуки, и запах напоминали ополченцам что-то забытое, ушедшее, — неужели всего год назад? — казалось, в полное небытие. Теперь это ушедшее возвращалось. Может быть, вернется и еще что-нибудь?…
Меньше, чем через час, составы прибыли в Зеленодольск. Гарнизон был уже предупрежден по радио. Вокруг станции была выставлена охрана. На платформах и на небольшой площади перед вокзалом, окруженной старыми липами и каштанами, теснились сотни местных жителей, сбежавшихся встречать первый за год с лишним поезд, пришедший в городок. Головной тепловоз издал протяжный гудок и остановился перед выходной стрелкой. Ее перевели вручную и состав с углем медленно въехал на грузовой путь, дальний от станционного здания. Второй состав пришел к первой платформе.
"Раздача продуктов питания и одежды будет производиться завтра в здании вокзала! Просьба сегодня, примерно через час, подойти и проверить, включены ли вы в списки! " — громко объявил Калашников с тепловоза, стараясь перекричать гомон возбужденной толпы.
К Сухоцкому подошел Генка Пяльцин:
"Гражданин капитан, разрешите обратиться? Можно, я отправлю свободных от дежурства ребят и девчонок своего взвода к морю — им бы грязюку смыть, после погрузки, по такой жаре очень неприятно…"
"Шагай", — бросил Юрий, — "под твою ответственность".
И веселая ватага побежала прямо на пляж — смывать угольную пыль. Благо, что по прямой до набережной было не больше трехсот шагов. Сухоцкий проводил их глазами и молча покачал головой — ну что за разгильдяйство! Даже никакого подобия строя.
Ополченцев с восхищением сопровождали несколько ребятишек — жителей Зеленодольска. Ребята и девчонки на ходу скидывали измазанные углем и бог знает чем еще камуфляжные гимнастерки и сбегали к воде, присаживаясь на песок, чтобы расшнуровать тяжелые армейские ботинки. Вскоре у полуразрушенной штормами набережной уже слышались веселые крики и девчоночий визг. Июньская водичка была еще довольно холодной, поэтому даже самые смелые лишь вскакивали туда с разбегу на несколько секунд и тут же вылетали обратно на теплый, прогретый солнцем песок. Другие плескались по щиколотку в воде у самой кромки прибоя, набирая пригоршнями воду и со смехом поливая друг друга.