«Доктор Ватсон спросил Шерлока Холмса:
– Холмс, правда, что вы видели собаку Баскервиллей?
Холмс, протягивая Ватсону свою трубку:
– Попробуйте, Ватсон, вы еще не такое увидите!..»
Старый анекдот
1
Весна 1797 года
Россия, Санкт-Петербург
Запыленная карета остановилась около ворот дома генерал-прокурора. Выбежавшие из дома лакеи распахнули дверцу и помогли сидевшему внутри человеку сойти на землю.
– Уф! Умаялся я весь… – вздохнул пассажир. – Шутка ли дело – полсотни верст единым духом отмахать! Его сиятельство дома ли?
– Точно так, ваше превосходительство. Дома изволит пребывать. Прикажете сразу о вас доложить?
– И немедля, любезнейший. Дело у меня срочное, отлагательства не терпящее.
Лакей пулей умчался внутрь дома, а гость, опираясь на трость, неторопливо проследовал ко входу. Стоило только ему войти внутрь дома, как на площадке лестницы появился его хозяин.
– Петр Нилыч, что ж вы так-то над собою издеваетесь? Сколь велика была нужда концы такие единым махом проделывать? Нешто не обождал бы я день-другой? Не мальчик вы, чай о себе подумать уже пора.
– Будет у нас еще время, ваше сиятельство, обо всем подумать. Опосля того как дела, нам порученные, завершим, и отдохнем тишком да рядком.
– Вашими бы устами, Петр Нилыч, да мед пить, – вздохнул хозяин. – Не предвижу я пока окончания трудов наших. Даже и в самой отдаленной першпективе. Однако же что за дела у вас такие срочные? Проследуйте, прошу вас, в кабинет ко мне. Там и поговорим. А я распоряжусь вина туда подать да перекусить чего-нито… Чай в дороге-то и не останавливались?
– Да какое там, ваше сиятельство… Знаете вы дороги наши. И вздремнул-то всего полчаса. А боле и не получилось.
Поднявшись в кабинет, гость удобно расположился в предложенном ему кресле. Прислонил к столу трость и бросил на соседнее кресло свою шляпу. Хозяин дома разместился за большим рабочим столом напротив гостя.
– Рассказывайте, Петр Нилыч, что за нужда такая была ехать вам самолично в края дальние?
– Прежде чем рассказывать, вопрос я вам задам, ваше сиятельство. Помните ли вы оказию, что приключилась со знатным английским путешественником некоторое время назад? Выехал он с камердинером да лакеями из города нашего, да так и сгинул в лесах, и следов его более никто не отыскал.