Пот застилал глаза, а тяжелый, наполненный влагой, тёплый воздух обжигал лёгкие.
И тут со стороны деревни донесся монотонный звук десятков голосов, похожий на песнопение.
«Улла, улла», − он постепенно, но неотвратимо усиливался.
Вэн остановился.
Пульсировало в висках, пот слепил глаза. Нарвать бы сочных листьев! Натереть лицо и шею, чтобы не выдавал жирный блеск кожи. Будет хоть какая-то маскировка, а комбинезон сам сольётся с фоном леса.
Срывая на ходу листья, Вэн разминал их пальцами и натирал соком лицо и шею. И это стало ошибкой…
Из-за ствола выступил чёрный абориген. Произошло это так быстро, что Вэн не сразу сообразил, что пора уже стрелять.
Этот блестящий полумедведь был почти на две головы выше, держал занесённую палицу над своей головой.
У него вертикальные зрачки и по-медвежьи заострённые уши. Почему-то вспомнился соседский кот, хоть эта чёрная рожа больше похожа на медвежью.
Руки от лица метнулись к автомату, но дубина, на которой чернели изогнутые шипы, уже опускалась на макушку. Инстинктивно Вэн вскинул руку вверх, закрываясь от смертоносной булавы, метнулся вправо. Рука не остановила грозное оружие, но удар смягчила. Шипы в полёте распороли кожу на щеке и вонзились в плечо. Вскрик боли, три автоматных щелчка, быстрых и негромких. Аборигена встряхнуло, он пытался поднять палицу снова, но ноги подкосились, и грузное тело завалилось набок.
В морде аборигена зияла дырка от пули, его нижняя губа отвисла и подрагивала. Обнажились нижние клыки на чёрных дёснах, но они уже не опасны.
Было нестерпимо больно, рука висела плетью, сломанная в предплечье. Плечо жгло ещё больше.
Вэн внимательно огляделся, никто больше не показывался. А от деревни шел всё тот же монотонный звук.
Вэн достал упаковку анестетика. Вкинул в рот три таблетки, разжевал. Почти безвкусные, сладковатые. И тут Вэн вздрогнул, увидев у правой ноги человеческое ухо. Чёрт! Это же его! Кривой шип на палице срезал ухо начисто. При таком ударе могло порвать и яремную вену на шее. Но тогда бы уже всё вокруг залило кровью, а Вэн валялся бы рядом с неподвижным аборигеном этой роковой планеты.
Уже пострадал, ещё не дойдя до деревни. Всё это ради Лаи, ради неё одной.
− Стоит твоя жизнь моих потерь, − обращаясь мысленно к Лае, громко сказал Вэн.
− «Ну, детки бездны, держитесь», − он высыпал в рот все таблетки, добавил, разжёвывая: −«Прячься, трава, косарь идёт».
Вэн надел ремень автомата на шею. Здоровой рукой осторожно пристроил болтающуюся плетью больную — на ствол оружия, под ремень. Решительно зашагал, цепляясь иногда ногами за лежащие лианы, малозаметные, скрытые слоем мха. Когда открылся вид на деревню, Вэн стиснул зубы. Не от боли, нет. Тело стало словно деревянным, он не чувствовал почвы под ногами, не ощущал, что слишком сильно сжимает автомат. Вэн содрогнулся от того, что увидел: Стеймор и Лая лежали в пасти тотема, сквозь рёбра нанизанные на язык-жало! Их повисшие руки и головы говорили лишь об одном — его друзей в живых уже нет. И тёмные, почти чёрные капли крови, капающие с затылка Лаи… А вокруг на коленях стояли аборигены и возносили к тотему руки. Человеко-медведей было около десятка.