Недаром Мэтсон уверял, что следов, ведущих в логово хищника, становится все больше. А обратные по-прежнему отсутствуют.
– Ну хорошо, – сказал Доскер. – Сейчас я официально возвращаю вам «Омфал». Поскольку корабль прошел проверку всех систем, вам нечего опасаться. – Его темные глаза блеснули. – Вот что я скажу вам, бен Аппельбаум. Во время полета без глубокого сна вы можете развлечься по моему примеру. – Он поднял со стола книгу в кожаном переплете. – Ведите дневник, – негромко заключил он.
– Но о чем?
– О том, как деградирует ваш разум. Это будет представлять интерес для психиатров. – Кажется, он не шутил.
– Значит, даже вы считаете меня…
– Отправляясь в путешествие без систем глубокого сна, замедляющего метаболизм, вы совершаете ужасную ошибку. Поэтому дневник вряд ли будет летописью человеческой деградации – возможно, она уже произошла.
Рахмаэль молча проводил взглядом гибкого темнокожего человека, шагнувшего за порог шлюза, чтобы перебраться из «Омфала» в крошечную арендованную «летягу».
Люк с лязгом захлопнулся. Над дверцей загорелся красный сигнал. Он остался один на гигантском пассажирском лайнере, где ему придется пробыть восемнадцать лет, и как знать – не прав ли был Доскер?
Но он все равно намерен был совершить это путешествие.
В три часа утра Мэтсона Глэйзер-Холлидея разбудил одон из роботов, обслуживающих его виллу.
– Господин, вам сообщение от Бергена Филлипса. С Неоколонизированной территории. Только что получено. Вы просили…
– Да. – Мэтсон сел, ненароком сбросив покрывало с непроснувшейся Фреи. Он схватил халат и домашние туфли. – Подай мне его сюда.
Отпечатанное на казенных бланках «Видфон корпорейшн» сообщение гласило:
«КУПИЛ ПЕРВОЕ АПЕЛЬСИНОВОЕ ДЕРЕВО. КАЖЕТСЯ, УРОЖАЙ БУДЕТ БОЛЬШОЙ. ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ С МОЛЛИ».
Фрея пошевелилась и приподнялась, бретелька ночной сорочки из паучьего шелка соскользнула с бледного обнаженного плеча.
– В чем дело? – пробормотала она.
– Первое кодированное сообщение от Б. Ф., – пояснил Мэтсон, рассеянно постукивая себя по колену сложенным посланием и погрузившись в размышления.
Она села в постели и потянулась за пачкой сигарет «Беринг».
– Что он пишет, Мэт?
– Шестая версия сообщения.
– Значит, обстановка вполне соответствует описанной. – Фрея, казалось, окончательно проснулась и закурила, не сводя с него глаз.
– Да. Но психологи ТХЛ, работающие там, могли прихватить оперативного агента. Промыть ему мозги, получить всю информацию и послать сообщение, утратившее смысл. Имела бы ценность только трансляция одним из нечетных кодов, показывающая, что условия на Китовой Пасти не соответствуют описанным. У психологов ТХЛ не было бы повода подделывать такое сообщение.