Я как будто находилась в сказке, но я не боялась. Мой пульс бился жизнерадостно в моём теле, и мою кожу покалывало от корней волос до кончиков пальцев.
Мерцание молнии позади чащи леса осветило коротко декорацию. Прямо как длинная, тонкая тень, Колин стоял возле меня и смотрел на дом.
- Что… что это за усадьба? - робко спросила я.
- Лесничий дом из 19 столетия. Я смог его дёшево купить и отремонтировать. Для большинства людей он слишком изолирован. Но для меня и моей профессии он отлично подходит.
- И что ты делаешь?
- Я помощник по управлению леса и изучаю лесное хозяйство. Так, между делом.
Не сдержавшись, я рассмеялась. Лесничий! Я представляла человека этой профессии во всем зеленом, эдакий простой мужичок, и Колин никак подходил под это описание.
Он лишь вздохнул и позволил мне смеяться.
- Ты просто не знаешь, что для меня означает лес. Как он важен для нас. Каким он может быть тихим.
Внезапно мой смех прекратился. Но казалось, он, в виде исключения, не злиться на меня из-за моего глупого поведения.
- Ты точно хочешь что-нибудь выпить, Эли.
О да, это правда. Моё горло снова пересохло. Он отпёр тяжёлую дубовую дверь и вошёл, не включая свет. Мистер Икс последовал за ним на быстрых ногах. Хотя мои глаза начали медленно привыкать к темноте, я ничего не могла разглядеть внутри дома.
- Колин? - позвала я нерешительно.
- Скоро вернусь,- услышала я его голос издалека.
Где он был? Я вообще не различала никаких шагов. С любопытством я переступила через порог. Я услышала слабый стук, который раздавался с нижних комнат - конечно же, напитки хранились, вероятно, в подвале. Я положилась на свой слух и стала пробираться к источнику шороха.
Вытоптанные каменные ступени привели меня вниз. Здесь также не было света. Я хорошо знала дом в Кёльне и включала свет, только когда он действительно был нужен. Но этот подвал был чужой территорией, и было совершенно невежливо заставлять гостя бродить в темноте.
Внезапно я почувствовала запах, который не могла опознать - тёплый и органический, в тоже время строгий, солёный и дикий. Меня внезапно охватила паника, и я хотела к Колену, по крайней мере, к нему поближе - что это был только за запах? Откуда я его знала?
Я бросилась вперёд, и моё лицо врезалось во что-то мягкое и слизистое. Со сдавленным криком я попыталась это схватить. Мои пальцы сжали какую-то грубую шкуру.
- Колин! Помоги! Пожалуйста, иди скорее суда, пожалуйста! - Я дико замахала руками, и снова в моё лицо ударила вонючая вещь.
- Елизавета, - простонал он раздраженно. - Я разве говорил тебе идти за мной?