На бархатной подложке лежали наборы цветных карандашей на водной основе, пастель, сангина, художественный уголь, баночки туши, гуаши, коробка масляных красок, кисти, плакатные перья, набор стилосов, несколько альбомов, стопка листов для акварели… все, что могло заинтересовать начинающего художника. А еще толстый блокнот с золотым обрезом, в обложке из коричневой тисненой кожи. Я с удовольствием вдохнул почти забытый запах краски и дорогой бумаги, развернул чемодан к девушке.
— Откуда у тебя такое богатство? — восхитилась Хэл, прикасаясь кончиками пальцев к разноцветным баночкам.
— Учитель подарил. Надеялся, что я увлекусь снотворчеством. Но я не увлекся. А тебе пригодится… и будет чем заняться в мое отсутствие.
Она тут же повернулась ко мне, забыв о подарке. Довольное выражение на ее лице сменилось недоумевающим.
— Ты куда-то собрался?
— Мне надо уехать. Ненадолго. В Полис.
— Ты же только что оттуда?
— Я вернусь сегодня же.
— Но зачем тебе туда?
— Получил приглашение от руководства. Нужно обсудить кое-какие вопросы, накопившиеся за время моего долгого отсутствия.
— Ясно. — Она бережно опустила крышку художественного чемоданчика. — Зацепили через сон, пока ты отмокал в ванне.
— Не совсем корректная формулировка, но суть верна.
— Это из-за меня? — Хэл нахмурилась, постукивая кончиками пальцев по крышке. — Может, мне надо поехать с тобой?
— Не в этот раз.
Она продолжала смотреть недоверчиво, но спрашивать больше ни о чем не стала.
— Ну хорошо. Тогда удачи тебе.
— У сновидящих принято говорить на прощание — «Хранит тебя Эргия», — улыбнулся я в ответ. — Это богиня…
— …которая охраняет сон Гипноса, знаю. — Хэл подхватила мой, то есть теперь уже свой, чемодан. — Ладно, отправляйся скорее. Раньше выедешь, раньше вернешься.
За прозрачными окнами стремительно проносились пейзажи пригородов Полиса. «Нот» мчался на скорости триста километров в час, мимо лугов, начавших терять летнюю свежесть, белых мраморных вилл и небольших рощ, сливающихся в темно-зеленые кудрявые полосы. Время от времени экспресс влетал в тоннели, проложенные под жилыми районами, и затем вырывался на поверхность. Шел он мягко и очень тихо, лишь иногда кренясь на поворотах.
Почти все места в вагоне были заняты молодыми людьми и девушками. Судя по обилию шарфов, значков, фибул и маек одного цвета — синего, — а также воинственным выкрикам, я попал в толпу болельщиков, спешащих на состязание борцов. Вокруг звучал смех и разговоры на пределе громкости:
— Да они все время в верхней стойке провели!
— Я говорил, у него захват шеи был больше пяти секунд.