Первая книга «Онейрокритики» начинается с определения термина сновидения и разграничения обычного сновидения и вещего. Относительно обычных снов Артемидор писал: «…Естественно, что влюбленный видит себя во сне с предметом своей любви, испуганный видит то, чего он боится, голодающему снится, будто он ест, жаждущему – будто он пьет, а объевшемуся – что его рвет или что его душат из-за возникшей преграды трудно перевариваемой пищи».
Такие сновидения диагностировать легко. Они по сути являются «воспоминаниями о настоящем» и, демонстрируя сновидцу состояние его тела и души, указывают на недостаток или избыток чего-либо или его страхи и желания.
Вещий сон, по Артемидору, «…действует тем, что ведет нас к осуществлению предсказания и после пробуждения становится толчком к делу, преображает душу, формирует ее и лепит». Артемидор выделял прямосозерцательные сны, или видения, в которых напрямую показано будущее, и аллегорические сновидения, в которых будущее предсказано метафорически. «Ведь если обычному человеку снится, например, женщина, которую тот вожделеет, или же долгожданная смерть хозяина, то искусная и недоверчивая душа человека опытного в снотолковании никогда не покажет ему просто состояние желания, в котором он пребывает, а прибегнет к хитрости, в результате чего сновидец увидит не саму возлюбленную, но нечто, ее обозначающее: лошадь, зеркало, корабль, море, животное женского пола, женскую одежду…». Именно аллегорическим снам и способам их толкования посвящена большая часть сочинения Артемидора. Пытаясь их объяснить, Артемидор искал сходства и аналогии по всем направлениям: образным, языковым, символическим:
снится грязь – значит, тело наполнят вредоносные субстанции (образное сравнение);
приснившийся баран/krios означает хозяина, правителя, царя в силу игры слов krios/kreion (отождествление имен);
лев снится атлету в знак победы, барс знаменует несчастье (символическое родство);
приснившаяся медведица ассоциируется с аркадской Каллисто и является знаком женщины (отсылка к поверью, пословице, мифу);
свадьба и смерть могут намекать друг на друга во сне, поскольку суть telos – предельных событий жизни – принадлежность к одной категории существования;
больному жениться на девице – к смерти, потому что с женихом «происходит все то же, что и с покойником» (сходство в действиях).
Артемидор применял индивидуальный подход к толкованию сновидений: скрытый смысл зависел от пола, возраста, социального положения, профессии сновидца. Можно вспомнить следующие примеры:
«Гестия и ее статуи означают для должностных лиц совет и поступление доходов; для простых людей – собственную жизнь; для правителя или царя – полноту их власти»;