- Ты что-то знаешь, папа?! Про Тая?
- В некотором роде. В силу своей работы я много общаюсь с разными людьми, и не только из нашего края. Порой приезжают к нам совсем издалека, привозят новости, слухи, сплетни. Не все из них бывают достоверны, но я каждый раз слушаю внимательно - никогда не знаешь, где это потом может пригодиться… Да ты и сама это знаешь. И вот, чуть больше года назад, один купец с севера рассказал мне о том, что в Озёрном краю теперь сильно неспокойно. Говорят, между соседними кланами оборотней разгорелся нешуточный конфликт, то ли землю не поделили, то ли ещё чего… И что особенно досталось волкам. Чуть не треть клана полегла… И семья вожака тоже. Это только слухи, он ничем не мог их подкрепить. Меня, конечно же, волновала судьба Мирта и Тая, позднее я пытался навести о них справки… Тогда не получилось. Никто не хотел соваться между враждующими кланами, когда даже невинное любопытство походит на шпионские происки… Не знаю, может, сейчас уже всё поуспокоилось. Но раз Тай до сих пор не дал о себе знать… Ты понимаешь, дочка. Прости, что не сказал тебе это сразу.
Я только сейчас заметила, что сижу, до боли стиснув кулаки. Хотелось вскочить и немедленно бежать в Озёрный край, чтобы там на месте узнать правду. Только вот отец меня ни за что не отпустит, да я и сама понимаю - слишком это опасно. Значит, выход у меня теперь только один.
Я встала и, в свою очередь, поясно поклонилась отцу.
- Спасибо, батюшка. Ты прав, что зараньше не хотел меня расстраивать. Я сделаю, как ты хочешь, и как будет лучше для меня самой. Уже через неделю большая ярмарка, чуть не весь край к нам съедется, там я и присмотрю жениха, достойного нашей семьи. Обещаю.
Я резко развернулась и вышла.
Странное это было чувство - вся моя будущая жизнь только что разлетелась на кусочки, чтобы сложиться в новый, неведомый пока узор. В груди словно застыло ледяное озеро - похожее на те, какими богат северный волчий край. Что у них произошло? Кому перешли дорогу сильные, благородные волки? Где ты теперь, Тай?..
Я проскользнула в свою комнату, легла и с головой накрылась одеялом. Никого не хотелось видеть, ни о чём не хотелось думать… Хотелось плакать. Но после смерти мамы во мне и это перегорело. А раз так - нужно просто жить дальше. Уговорить себя и успокоиться, смириться, забыть… Как же это трудно.
К традиционным ярмарочным гуляниям я готовилась с особым чувством. Словно назло себе, спешно шила новое платье, накупила каких-то платков, юбок, бус… Я должна соответствовать своей роли - дочери самого влиятельного человека нашего Благодатного края. Быть самой яркой, самой красивой, самой желанной невестой… Запихивая в сундук очередную обновку, мучительно кривилась, но упрямо продолжала вести себя ‘как положено’. Обрадованные моим решением тётки вовсю мне помогали, готовя приданое, обряжая ‘красавицу’, заодно без конца советовали мне женихов. Порой чуть не до драки меж ними доходило. Кто лучше: богатейший вдовый сосед Мартын или зеленоглазый оборотень Лигар, старший сын какого-то известного купца или племянник главы Степного края… Я в этих спорах участия не принимала. Было абсолютно всё равно. Меня устроил бы и совсем обычный парень, но чтоб не заносчивый был и не наглый. И любил меня, а не моё приданое, а ещё лучше, чтоб не любил, а просто уважал и прислушивался к моему мнению и моим желаниям, а не только диктовал свои. С деспотом я просто не уживусь: или он меня прибьёт за непослушание, или я в конец озверею и сварю ему такой супчик, от которого он, как выражается мамина родня, плавники склеит. А что, я хозяйка молодая, неопытная, не доглядела… И глазками невинно хлоп-хлоп! (специально у подружки училась этому приёму; по крайней мере, на мужчинах срабатывает безотказно…)