- Чего надо? - спросила крыса.
- Я ищу моего брата Чаквоха.
- Чего ради?
- Чтобы стать рабыней Чаквоха.
- У нас нет рабынь, только добровольные помощницы.
- Да, но пусть лучше меня поправляет сам Чаквох.
- Тогда пошли.
Крыса лизнула дверь, и та со скрипом отворилась. За ней оказался безлюдный вестибюль. В углах высились кипы старых бумаг, занавешенных пыльной паутиной. Все кругом, в том числе бумаги, было надежно защищено от гниения слоем позолоты. Позолота была и на длинной лестнице, на разбитых плитках.
Маристар пошла по ступенькам. На каждой площадке она обнаруживала запертые наглухо двери. У некоторых деревянные филенки растрескались, широкие щели позволяли заглянуть в непроницаемую мглу. В конце концов она решила, что добралась до чердака. Двери там не оказалось, лестница привела в запущенную комнату. В ней из мебели были только деревянный стул и лампа, которую держала статуя из ржавого железа, изображавшая змею с женскими головой и руками.
- Чего тебе надобно, сестра? - спросила статуя.
- Повидать моего брата Чаквоха.
- Чаквох принимает ванну. Придется тебе подождать.
- Спасибо, сестра. - Маристар села на неудобный стул и сложила руки на коленях. Кинжал покоился в ложбинке на груди.
Истек час. Вдалеке колокол возвестил полночь. Он обладал человеческим голосом, и все двенадцать дымовых труб откликнулись, произнеся по зловещему слову. Маристар удалось различить слова "пагуба", "отчаяние", "ненависть", "ложь", "удушение". Остальные слова прозвучали совсем невнятно. С улиц доносились пронзительные крики и рычание, глупый смех и злобное хихиканье, а иногда - лязг мечей и вопли умирающих. Наконец Маристар встала.
- Чего тебе надобно, сестра? - повторила женщина-змея.
- Можно ли теперь пройти к моему брату Чаквоху?
Помедлив, статуя ответила:
- Да, ступай.
В тот же миг в стене появилось отверстие - неровная брешь. Но каждую трещинку, каждый крошечный выступ излома украшала жемчужина или топаз.
За отверстием Маристар увидела лестницу, ведущую в невообразимую глубь, подобно тому как первая лестница вела в невообразимую высь. Но Маристар отважно ступила на нее.
Наконец она добралась до нижней ступеньки и поняла, что находится над огромной клоакой, заполненной темной водой. Вода растекалась в разные стороны по широкому главному и узким боковым руслам. Наверное, они протянулись под всем городом. Вода была подернута зеленоватой ряской, чье свечение и озаряло это место. Под лестницей в главный канал вдавалась платформа; как только Маристар ступила на нее, из бокового канала выплыло странное существо. Оно быстро двигалось к Маристар и вдруг, схватившись за край платформы, наполовину вынырнуло. Разумеется, это был не кто иной, как Чаквох. Он еще не совсем утратил человеческий облик, но тело уже приняло самые худшие черты точившей его болезни. Оно покрылось жесткой чешуей. Чаквох необратимо и, похоже, час от часу все быстрее уподоблялся крокодилу. Только руки и бледное лицо с ярко-красными глазами больше смахивали на крысиные.