Близость дома словно придала сил мощным гибким телам огромных кошек. Гигантскими скачками они неслись с холма в сторону деревянных домиков, казавшихся отсюда игрушечными. Я сильнее вцепилась в гриву черной зверюги Брейна, мечтая только о том, чтобы не свалиться. Ответный рев прозвучал со стороны долины, стало ясно, что нас заметили. Я увидела, как навстречу нам начали выбегать веры - мужчины, женщины и даже дети - некоторые из них срывали одежду и тут же перекидывались, несясь навстречу нам.
- Смотри, Эли, это наш клан!- закричала Арлет, весело сверкая глазами.
На середине пути две группы львов скрестились, как в смертельном поединке: кое-кто даже кубарем покатился, сбитый на лету радостной львицей или парой-тройкой соскучившихся львят. Взаимное повизгивание, мяуканье, мурчанье перемежалось с облизыванием и покусыванием, обжиманиями и потираниями гигантских животных. Опасные хищники резвились, словно котята, радуясь встрече, и были так естественно прекрасны в своей звериной непосредственности!
Нам наперерез кинулась молодая львица цвета прибрежного песка. Она явно нацелилась на моего льва, но увидев меня, зашипела как разъяренная кошка. Черный зверь коротко рыкнул на нее и помчал дальше, а она осталась позади, разочарованно мяукнув.
****
Официальная встреча произошла гораздо позднее, когда мы, уже отмытые и переодетые, собрались за общим столом в доме альфы. Жилье Брейна оказалось под стать ему, такое же суровое и лаконичное: ни малейшей роскоши, никаких излишеств. Несколько комнат со скромной обстановкой, кухня, где хозяйничала приходящая кухарка, и огромная столовая, где сейчас присутствовали только самые близкие соратники и друзья. Женщин среди них практически не было, если не считать меня, Арлет, оставленной в качестве моей дуэньи, и двух незнакомок, одна из которых оказалась парой Савьена, а другая постоянно льнула к Брейну. Было смешно наблюдать, как он пытается держаться от нее на расстоянии, а она буквально поедает его глазами, чуть ли не облизываясь.
- Кто это?- шепотом спросила я Арлет, с удивлением обнаружив в своем голосе ревнивые нотки.
- Мийра,- так же тихо ответила молодая женщина,- прежняя любовница нашего альфы.
- А что, есть еще и нынешняя?- фыркнула я.
- Ну, не знаю,- протянула Арлет, окидывая меня долгим сомневающимся взглядом,- боюсь, что любовниц больше не будет. Вернее не так, я надеюсь, что их не будет. Мы же постараемся, правда?- и она многозначительно подмигнула. Я вообще ничего не поняла. Кастрирует она его что ли, или женит?
После праздничного ужина и обмена любезностями все высыпали на улицу. В центре поселка уже пылал гигантский костер, вокруг которого собрались все члены клана. Сегодня они праздновали воссоединение со своими родными, которые столько лет жили в стране эльфов. Я обрадовалась, увидев знакомые лица, но улыбка тут же сменилась гримасой разочарования, едва я ощутила на своей спине руку Брейна.