Ноги не держат девочку, и она валится на каменные плиты возле бортика. Ложится на бок, ее тело сотрясает жестокая судорога. Сначала выливается хлорированная вода, потом – серые тягучие нити каши, которую она ела на завтрак.
– Вот так, ничего страшного. – Виктория кладет ей руку на лоб. – Я все же тебя вытащила.
Через несколько минут девочка успокаивается. Виктория укачивает ее в своих объятиях.
– Понимаешь… – говорит она. – Ты меня так пнула, что я почти вырубилась.
Девочка плачет, потом, шмыгая носом, тихо просит прощения.
– Ничего страшного, – говорит Виктория, обнимая ее. – Но мы никому ничего не расскажем.
Девочка трясет головой.
– Sorry, – повторяет она, и ненависть Виктории уходит.
Через десять минут она стоит и поливает каменные плиты из садового шланга. Девочка, одетая, сидит на веранде, в шезлонге под зонтиком. Ее короткие волосы уже высохли, и когда она улыбается Виктории, ей как будто стыдно. Полная раскаяния улыбка, ведь она сделала большую глупость.
То ударить, то приласкать, сначала позаботиться, потом ранить, думает Виктория. Этому научил меня он.
Голоса в гостиной стихли, окна закрыты, и Виктория надеется, что никто ничего не слышал. Дверь распахивается, четверо мужчин садятся в большой черный «мерседес», припаркованный на подъездной дорожке. Отец стоит на ступеньках, смотрит, как автомобиль выезжает из ворот. Опустив голову и сунув руки в карманы, он спускается и идет по ведущей к бассейну дорожке. Виктория замечает, что он разочарован.
Она выключает воду и наматывает шланг на жестяной цилиндр на стене веранды.
– Как прошла встреча? – Она сама слышит, с какой натяжкой звучит ее голос.
Он, не отвечая, начинает раздеваться в длящейся тишине. Девочка отворачивается, когда он стягивает трусы и надевает плавки. Виктория не может удержаться и хихикает при виде тесного, в цветочек, привета из семидесятых, с которым он отказывается расстаться.
Внезапно он поворачивается и делает два шага по направлению к ней.
Она по его глазам понимает, что сейчас произойдет.
Однажды он уже пытался ее бить, но тогда она увернулась. Схватила кастрюлю и ударила его по голове. После этого он прекратил попытки.
До настоящего момента.
Только не по лицу, думает Виктория, – и тут все заливает красным. Ее опрокидывает назад, на стену веранды.
Следующий удар попадает в лоб, еще один – в живот. Из глаз сыплются искры, Виктория сгибается пополам.
Лежа на каменном полу, она слышит скрежетание жести – это разматывают шланг; потом ее спину обжигает боль, и она вопит. Он молча стоит позади нее, а она не решается открыть глаза. Жар растекается по лицу и спине.