Рука, заученно нацелившаяся перехватиться за очередную лапу, провалилась в пустоту.
– Мастер, я дошел. Сколько у меня времени в запасе?
– Без малого целая вечность. Мы, как и прежде, движемся по направлению к базе «Антарес», но если ты слишком расслабишься, можем миновать ее. Чтобы выйти из экзометрии у черта на куличках. В другой галактике… Отдохни, Кратов. Тебе ошибаться нельзя.
Костя стоял на спасительном узеньком ребрышке, обхватив обеими руками могучую штангу безжизненного сервомеха. В метре от него парил над пустотой огромный, как кит, голубой контейнер. На его матово отсвечивающем боку виднелись ряды цифр и букв, преимущественно латинских, они складывались в сущую бессмыслицу.
– Мастер!
– Что, малыш?
– Здорово вы все это время водили нас за нос.
– О чем ты?
– Об этом контейнере. Ведь вы же отлично знали, ЧТО там внутри. И ловко притворялись, уходили от ответа.
– Не думай об этом сейчас. Отдыхай. Потом, когда вернемся в субсвет, я тебе кое-что объясню.
– У меня мало шансов вернуться вместе с вами. Может быть, расскажете мне?
– Зачем тебе это знание? Что оно тебе даст? У тебя есть цель. Ты должен ее достичь. Любой ценой. Не надо отвлекаться. Голубой контейнер – это мое дело, а не твое. Для меня это смысл жизни, а для тебя – лишь средство для достижения цели. Если тебе повезет, ты забудешь о нем. И так будет лучше для всех нас.
– Значит, этот «салон-вагон» составляет смысл вашей жизни? Уж не потому ли вы так легко бросили Стаса за бортом, что вам куда важнее спасти груз, чем людей?
– Я прощу тебе такие слова. Все равно ты ничего не понимаешь. Ертаулову нельзя было помочь. Это гамбит, но партию мы должны выиграть.
– Стало быть, нынче мы – фигуры в шахматной партии?
– Не говори так. Все мы люди. Но партия идет, и флажок еще не упал.
– Кто же сидит по ту сторону доски?
– Я не знаю. Но по эту сторону сидим мы, люди. Человечество.
– А я каким-то неведомым мне образом спасаю его?
– Похоже на то.
– Но мне кажется, что человечество не нуждается в моем заступничестве.
– Это тебе только кажется.
– И мне не нравится быть пешкой. Как не нравилось чуть позже быть запасным козырем.
– Может быть, тебя устроит положение ферзя?
– Смотря при каком короле… Мастер, а если я не сделаю того, что вы мне предлагаете?
– Тогда у тебя не будет ни единого шанса на успех. И мы, бесспорно, погибнем. И ты, и я. И Рашида тоже. Если же ты поступишь как нужно, шансы будут очень высоки.
– Как там Рашуля?
– Спит. Очень спокойно и крепко. Даже не шевельнулась с тех пор, как ты ее оставил. Красивая девочка. Жаль будет, если она погибнет. По-моему, она и в самом деле тебя любит. Такие, как она, влюбляются влет. Сразу и накрепко, не заглядывая в будущее, не думая о последствиях. Вот надолго ли – это вопрос.