Костя вдруг почувствовал, что ему просто необходимо с кем-то поговорить. Все равно о чем, лишь бы перекинуться словом, даже о самом незначительном пустяке. Сейчас, наверное, он был бы рад и Варданову.
Продолжая вздыхать, Костя встал из кресла.
На выходе с центрального поста он столкнулся нос к носу с Фростом.
– Ты-то мне и нужен! – провозгласил экзобиолог, извлекая изо рта пустую трубку.
– А ты – мне, – сказал Кратов с облегчением.
– Гм… – Фрост поглядел на него изучающе. – А не желаешь ли немного поохотиться?
– На стрелохвостов? – осведомился Костя, подбираясь.
– Нет, дружок. На пчел.
В первый момент Кратову показалось, что он ослышался. Он даже не нашелся что сказать и только часто моргал и шевелил губами. Экзобиолог с интересом наблюдал за его реакцией.
– А Варданов меня не набьет? – наконец обрел Костя дар речи.
– Так это по его распоряжению! И охотиться – не значит убивать. Нам настоятельно нужна одна живая, но полусонная пчела на борту. Я бы сам все проделал наилучшим образом, – пояснил Фрост, словно оправдываясь. Лицо Кратова жалобно сморщилось. – Но времени в обрез, материалов прорва…
– Курт, миленький, я прекрасно справлюсь! Ты не представляешь, как я метко стреляю!
– Пчелу необходимо будет со всей деликатностью обездвижить и в целости доставить на корабль. Для подобных целей существуют специальные виды снаряжения, несколько отличные от любезных твоему сердцу фограторов…
– Я знаю: арбалеты-иньекторы.
– Тогда собирайся, – сказал Фрост. Воровато оглядевшись, он спросил шепотом: – А можно мне здесь немного покурить?
– Можно! – вскричал Костя. – Запрись и дыми хоть весь день. Будут скандалить – Варданов или, там, когитр, – скажешь: я разрешил!
6.
Кратов расчехлил арбалет, вставил обойму анестезирующих стрел и по-пластунски всполз на гребень сеифа. Его взгляду открылся улей во всем его великолепии. Или же, что вернее, безобразии. Бугорчатая, как спина трехсотлетней черепахи, плоскость, испещренная дырами всех форм и размеров. Редкие пчелы сновали наружу и внутрь, по своему обычаю безо всякого намека на смысл и порядок.
«Великий Вождь Шаровая Молния лег брюхом на тропу войны, – с восторгом подумал Костя. – Его кремневый нож затосковал по скальпам Бледнолицых. Точнее, Серопузых. А в вигваме Большого Совета его дожидался старый колдун… или шаман?.. Унылый Зануда, которому для призывания духов предков понадобился хотя бы один живой Серопузый…»
Неосторожный Серопузый, обуреваемый любознательностью, уже приближался, мелко трепеща просторными крыльями, а по песку за ним собачкой бежала плотная тень.