Как ни странно, сектант рассмеялся.
– Жалеешь меня? – пробормотал он невнятно. – Не стоит. Я сам искал объятий богини.
Арвин почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Ты сам сделал это с собой? – спросил он. Признаться, молодой человек не задумывался о мотивах Оспы. Он думал, что их, изуродованных болезнями, заставляют поклоняться Талоне в обмен на надежду на исцеление. Юноша и подумать не мог, что кто-то добровольно захочет заразиться чумой и обезобразить себя. И тем не менее, пленник, кажется, говорил именно об этом.
Арвин вспомнил о зелье, которое его заставили выпить.
– Жидкость в металлических сосудах, – размышлял он вслух, разглядывая жуткие оспины на руках сектанта. – Не это ли она делает с людьми? Делает их кожу... такой? – молодой человек подавил желание коснуться себя и убедиться, что нарывов нет.
Пленник хотел было ответить, но задохнулся от нового приступа кашля. Он огляделся, словно собираясь сплюнуть. Молодой человек нехотя сделал шаг назад.
Фанатик посмотрел на него пронизывающим взглядом.
– Ты кое-что видел, не так ли? То, что не должен был. – Он на мгновение замолчал, и на его лице отразилось самодовольство. – Не важно. Бей тревогу сколько хочешь, но ничего не поможет. Талона вскоре очистит этот город, отдав его праведникам. Мы восстанем из пепла, и он станет нашим.
Арвин вздрогнул, осознав размах действий Оспы. Ритуал прошлой ночью был далеко не единственным. Вспомнилась череда исчезновений в портовом районе в последние декады. Юноша понял, что они с Ноулгом были не первыми, кто попал в лапы культа. И наверняка не последними. Оспа собиралась заразить чумой весь город.
Но если в этом их цель, почему сектанты не отправляют своих жертв на улицы, где те смогут передать болезнь другим? Возможно, решил Арвин, потому что никто из похищенных не выжил. Но даже если так, почему сектанты не сваливают их тела в людных местах?
Быть может, фанатики хранили их, чтобы, набрав достаточно, рассеять заражённые трупы по городу словно семена.
Арвин стоял, погрузившись в мрачные раздумья и едва обращая внимание на уличный шум — гомон толпы, грохот и скрип телег, голоса возвращающихся от фонтана женщин.
Общественный фонтан, один из десятков фонтанов, в которых жители Хлондета каждый день набирали воду.
Фонтан, за которым наблюдал сектант, прежде чем его заметил Арвин.
И тут юноша всё понял. Если Оспа собирается заразить весь город, то разве может быть лучший способ, чем отравить городские резервуары? И всего-то надо, что поднести к каждому фонтану железную флягу с отравленной жидкостью и окунуть в воду под предлогом набрать воды. Но сработает ли это? Или слишком большой объём воды растворит отраву, сведя на нет её губительные свойства? Какова смертельная для человека доза?