Таким образом, фамилия – это наследуемое наименование, указывающее на принадлежность человека к определенной семье. Возникла фамилия у феодалов, поскольку она была символом наследственного владения. К феодалам присоединилась буржуазия. Были распространены наследственные фирмы, чтобы сохранить и расширить клиентуру, предпочитающую вести дела с известными домами, фамилия была товарным знаком. Позже фамилии стали распространяться в городской среде и среди крестьян.
После отмены крепостного права стали давать фамилии бывшим крепостным крестьянам, которые до этого времени их не имели. Таким образом, во второй половине XIX века каждый человек приобрел свою фамилию. Правда, фамилии нередко давались в произвольном порядке и не имели того значения, о котором будет вестись речь ниже, поэтому исконная дворянская фамилия теперь могла принадлежать и захудалому крестьянину. В сентябре 1888 года был издан указ об обязательном наличии фамилии и вписывании ее в документы. Часть крестьян получала полную или измененную фамилию их бывшего владельца, поэтому в одной деревне стало очень много однофамильцев, никогда не состоящих в родстве. Для другой части крестьян фамилией становилось отчество.
Большая часть фамилий образована от личных имен, когда людей называли по имени их отца: Иванов, Петров, Васильев, Савельев, причем такая тенденция наблюдается и у других народов. Эта группа самая распространенная, это можно проследить по телефонному справочнику. Немного позже образовывались фамилии от отчеств на – вич: Прокопович, Сенкевич, Никитевич. Такая разновидность фамилий характерна для белорусов. Кроме того, белорусские фамилии заканчиваются на – ик, – чик: Бондарик, Карпейчик. Для украинцев, в свою очередь, характерны фамилии на – ко, – ок, – ек, – чук, – юк: Михаленко, Степаненко, Петренко, Костюк, Кравчук. Другая часть фамилий образована от названия местности, где жил человек, нередко жители целой деревни носили одну фамилию. Некоторые фамилии называли род занятий человека: Кузнецов, Водовозов, Гончаров; другие образованы от названий животных и птиц, с которыми сравнивали людей: Ястребов, Волков, Львов, Соловьев. Еще одна часть фамилий напоминает о личных качествах человека или об особенностях внешности: Красавин, Богомолов, Носов, Рыжов, Горбачев. Отдельные фамилии образованы от прозвищ, о них говорилось выше.
Если в центральной части Руси фамилии в основном заканчивались на – ов, – ев, – ин, то в Сибири фамилии с этими же корнями заканчивались на – их, – ых: Белых, Черных, Польских. В Сибири семьи были очень большими, нередко целая деревня состояла из родственников и носила название всего рода. Каждый человек, принадлежащий к этому роду, на вопрос «Чей ты?», отвечал: «Семеновых», «Григорьевых» и т. п.