— Ладно. Я утром уеду.
Она ждала, скажет ли он еще что-нибудь. Женька немного помолчал, потом спросил делано безразличным тоном:
— Тебе когда снова в институт?
— Во вторник. Хочешь… — Женя на секунду запнулась, затем произнесла решительно. — Хочешь, встреть меня с консультации.
— Хочу. А когда ты освободишься?
— Около четырех. Ты как раз закончишь работать.
— Хорошо. Говори адрес.
Женя продиктовала ему, как ехать, не опасаясь больше, что Женька что-нибудь забудет или перепутает. Утром в воскресенье они попрощались — и он ушел.
Через час приехала мать, убитая и измотанная. Увидела на плите и в холодильнике остатки пиршества, глянула удивленно.
— Кто ж это тут хозяйничал в мое отсутствие?
— Женька, — проговорила Женя с гордостью. — Он меня так откормил, что я теперь целый месяц худеть буду.
На лице у Ольги Арнольдовны мелькнуло подобие улыбки, но вслух она ничего не произнесла.
До вторника они с Женькой перезванивались и болтали с городского телефона по часу, а то и больше. Мать не встревала — Женя продемонстрировала ей начисто отпечатанную пухлую стопку.
Во вторник, в два, она сидела в знакомом кабинете, и Столбовой читал ее работу. Он практически не сделал правок, прямо при Жене созвонился с деканом и попросил включить ее доклад в повестку дня. Разумеется, тот не мог отказать и ответил утвердительно.
— Ну вот, все и устроилось. — Столбовой повесил трубку и довольно потер руки. — Заседание кафедры состоится через пятницу. Это будет ваш первый научный доклад. Глядите, не ударьте лицом в грязь.
— Я боюсь, — призналась Женя, впрочем, радостно улыбаясь.
— Не бойтесь. Я буду рядом. Если что, всегда помогу, выручу Я же, как-никак, ваш руководитель и, смею думать, наставник.
Все оставшееся время консультации они проговорили о вещах, к диплому не относящихся. Женя так увлеклась беседой, что спохватилась лишь когда увидела, что стрелки на часах показывают десять минут пятого. Столбовой заметил, куда она смотрит, и заулыбался:
— Торопитесь?
— Немножко, — призналась она.
— Опять на свой хор? Или вас ждет тот самый юноша, по вине которого вы два месяца проваляли дурака? Интересно посмотреть, как он выглядит.
— Посмотрите. — Женя тоже улыбнулась, открыто глядя на Столбового. — Он должен быть тут, внизу.
— Что ж. — Тот не спеша встал из-за стола. — Давайте спустимся вместе. Я провожу вас. Не возражаете?
— Конечно, нет. Наоборот, мне так приятно!
— Тогда, разрешите вашу руку. — Столбовой галантно взял Женю под локоток, и они вышли из кабинета.
У лестницы им попался Григорянц. Хитро прищурился, щелкнул языком.