— Неплохо, — одобрила та. — На мой взгляд, каблук мог быть и поменьше. Слишком уж ты высокая в этих туфлях. И ноги ну прямо от шеи растут.
— Это комплимент? — рассмеялась Женя.
— Понимай, как хочешь, — улыбнулась мать. — Во всяком случае, парню, который захочет пригласить тебя на танец, нужно иметь приличный рост. Лучше — начиная от метра восьмидесяти. Саша под эти стандарты, пожалуй, подойдет.
«А Женька?» — неожиданно подумала Женя. Она вдруг отчетливо представила его рядом с собой — худого, в бесформенном, растянутом свитере, который он носил, не снимая, на все репетиции. Стиль явно не соответствовал. Пожалуй, стоило подыскать для новогоднего бала что-нибудь поскромней, да и каблуки снять.
«А, ладно, — решила Женя, — все равно он ни за что ко мне не подойдет. И танцевать я, наверняка, буду с Саньком — напоследок, перед разлукой».
Она сняла вещи, аккуратно разложила их по пакетам и засунула в дорожную сумку.
Вечером накануне отъезда они созвонились с Любой.
— Я поставила будильник на семь, — сообщила та.
— А я на шесть тридцать.
— Зачем так рано? — удивилась Люба.
— Мне надо. Я привыкла иметь в запасе много времени.
— Ну хорошо. Не забудь, Баррикадная, центр зала. Гуд бай.
— Бай. — Женя повесила трубку.
У нее с самого утра болела голова. Где только она сегодня не была — и на курсах, и в библиотеке. И в гастрономе — покупала еду в дорогу. Устала, как собака. Сейчас — в душ и на боковую.
Женя оккупировала ванную, провела в ней не меньше сорока минут, затем высушила волосы феном, выпила таблетку цитрамона и улеглась спать.
Она проснулась от какого-то толчка. Ей что-то снилось. Кажется, связанное со Столбовым. Ну да, точно, ей снилась конференция. Огромный зал, куча народу, все смотрят на нее, стоящую на кафедре. Женя оглядывается в поисках Столбового, но почему-то его рядом нет. И вообще нигде нет. Вместо него в первом ряду она видит Женьку Карцева. Тот глядит на нее внимательно и серьезно, ожидая, когда Женя начнет доклад. Она хочет открыть рот и произнести первую фразу, но вдруг ее охватывает страх. Это даже не страх, а ужас. Женя не понимает причины этого ужаса, и от этого ей делается еще хуже. Ей хочется бежать прочь — с кафедры, из зала. Где же, черт возьми, Столбовой, почему он бросил ее на произвол судьбы? Женя шагнула вперед, нога ее нависла над пустотой. Она вздрогнула и открыла глаза…
В комнате было не темно и не светло. Клубился серый сумрак. Женя тотчас почувствовала тревогу. Светает только в половине девятого, а она должна была проснуться в шесть тридцать. Женя рывком схватила с тумбочки мобильник. Так и есть! Часы на экране показывали восемь пятнадцать. Она проспала! Не услышала сигнал будильника! Никогда раньше с ней такого не бывало. Господи, вот кошмар! Через пятнадцать минут Любка будет ждать ее на Баррикадной. Ей даже позвонить нельзя, наверняка она уже в метро.