– Зайдешь к Сукову, скажешь «прикуп наш». Если спросят – от кого, говори: «Цыган Митро послал». Я сам по Хитровке покручусь.
– Не ходил бы, морэ, а? – попытался остеречь его Илья. – Там такие жиганы, зарежут в одночасье...
– Ничего не будет, меня там уже знают, – хмуро возразил Митро. – Вот ей-богу, найду паршивца – убью! Шкуру спущу, не посмотрю, что четвертый десяток меняет! Эх, ну надо же было твоей Варьке уехать! С ним, кроме нее, и справиться никто не может.
Илья молчал, сам отчаянно жалея, что Варьки нет в Москве. Сестра уехала с табором на Кубань, и раньше осени ждать ее было бесполезно.
Дом Сукова, в котором помещалось нужное Илье «заведение», нависал над пустым Цветным бульваром бесформенной громадой. Он был таким же тихим, как и улица вокруг: постороннему человеку и в голову не могло бы прийти, что здесь с утра до ночи мечут карты, делят краденое и торгуют водкой. Стоя напротив, Илья неуверенно поглядывал на суковский дом. Он пытался разбудить свою совесть мыслями о Митро, который в эту самую минуту бродит по куда более страшным местам на Хитровке, но совесть не поддавалась, призвав себе в помощь здравый смысл: чужим в доме на Цветном не место. «И ножа не взял… И кнута…» – пожалел Илья, в сотый раз окидывая взглядом грязный, обшарпанный фасад «заведения», где, хоть смотри в упор, не было видно ни двери, ни даже мало-мальской дыры для входа. И куда тут залезать-то?.. Через крышу, что ли, мазурики шастают?
Сомнения Ильи разрешились через несколько минут. На его глазах прямо из залитой солнцем стены вылезла растрепанная баба со свертком, в котором легко угадывалась бутылка. Не обращая внимания на вытаращившегося цыгана, баба деловой походкой двинулась вниз по Цветному. Илья проводил ее изумленным взглядом, подошел к гладкой стене – и, к своему облегчению, увидел ступеньки, спускающиеся к подвальной двери. Теперь отступать было некуда. Вздохнув и пообещав себе, что, найдя Кузьму, он не станет дожидаться Митро, а лично покажет другу где раки зимуют, Илья начал спускаться по скользким, заплеванным ступенькам.
Дверь, к его удивлению, оказалась не заперта. Илья вошел, и первое, что захотелось ему сделать, это покрепче зажать нос: в подвале можно было свободно вешать топор. Запахи кислых тряпок, перегара, немытого тела и тухлой еды смешались в немилосердную вонь, от которой сводило скулы. С трудом переведя дыхание, Илья на всякий случай скинул картуз и огляделся по сторонам, ища хозяев.
В большой подвальной комнате стоял полумрак, к которому глаза Ильи привыкли лишь через несколько минут. Тогда он сумел разглядеть сырые, покрытые каплями воды стены и длинные ряды нар. На нарах было горами свалено какое-то барахло, над коим истошными голосами ругались каторжного вида личности в отрепьях. На стоящего у дверей Илью завсегдатаи «заведения» даже не взглянули. Тот снова растерянно осмотрелся и, подумав, пошел через зал к едва заметной двери, из-за которой выбивалась полоса света и слышались трезвые голоса. Илья уже взялся за ручку, когда чей-то кулак ткнул его в грудь: