— Алекс, прости меня, — тихо промолвила она. — Я никак не могла иначе. Неужели не понимаешь? Иногда человек просто не в состоянии думать ни о чем другом. В голове только одна мысль: это необходимо сделать, и немедленно. Не ожидала, что меня ранят. Не хотела ослушаться тебя и заставлять волноваться. Твой отец пытался отговорить меня, но я стояла на своем. Пойми и прости.
Она умоляла, унижалась, клялась… но он, как Элинор, был ужасно обижен, что его так ловко обвели вокруг пальца. Она оказалась непокорной женой.
— Пожалуйста, Алекс, — снова прошептала она.
Наконец он соизволил взглянуть на нее, и Джессика невольно отшатнулась: в его глазах плескались боль и обида. Похоже, чувства этого человека так же хрупки, как его тело.
— Алекс! — воскликнула она, протягивая ему руки.
Алекс обреченно вздохнул и раскрыл ей свои объятия. Значит ли это, что он ее простил?!
Она свернулась у него на коленях, как маленькая девочка. Неизвестно когда, неизвестно каким образом, но Алекс успел стать ее другом. Он не был ее любовником, так и не стал настоящим мужем, зато она приобрела друга. И как бы он ни кричал, как бы ни проклинал ее, Джесс твердо знала, что может на него рассчитывать.
— Это было так ужасно, Алекс. Я перепугалась до смерти. И руки так сильно дрожали, что я целую вечность перепиливала путы Этана. Ты ничего не слышал? Как там миссис Уэнтуорт и Абби? Видел бы ты, как Абби танцевала!
Алекс прижимал ее к себе так крепко, как только мог, опасаясь разбередить рану.
— Элинор отправилась к Уэнтуортам и, когда адмирал стал колотить в дверь спальни, откликнулась вместо миссис Уэнтуорт.
— Элинор? — ахнула Джесс. — Но я ничего ей не говорила. Не посмела. Побоялась, что она меня живьем съест.
— Она женщина умная и здравомыслящая, чего никак нельзя сказать о тебе.
— Но я же вернулась к тебе. Верно? Знала, что Мститель не сумеет мне помочь. В отличие от тебя.
— Ну да, чтобы я смог залатать тебя, — мягко добавил Алекс.
— О, Алекс, только не расстраивайся. Мститель думал, что я поеду с ним, но я ему отказала.
Губы Алекса превратились в тонкую линию.
— Отказала, потому что при нем не было запаса бинтов и мазей, на случай если ты сотворишь очередную глупость вроде вчерашней. Можешь представить себе, чем ответит адмирал на такую дерзость?
— Н-нет, — нерешительно пробормотала она.
— Один из солдат убит. Твоим Мстителем, полагаю. И адмирал полон решимости найти убийцу. Оказалось, что мертвец сжимал в руке окровавленный нож. Адмирал считает, что это кровь Мстителя, а я по недомыслию предположил, что ранили Этана. Теперь он сгоняет в ратушу всех молодых людей и заставляет раздеться. Клянется, что казнит любого, у кого на боку окажется свежая рана.