Катя проснулась утром от непривычной тишины. Она открыла глаза и увидела вокруг себя незнакомую обстановку – полутемную большую комнату, деревянные стены и потолок. «Где это я? – удивилась она. – Ах да – мы же заблудились вчера в лесу!»
Вокруг мирным сном спали ее одноклассники. В печке догорал последний огонь. Она села, потирая глаза. И внезапно поняла, почему так тихо, – это закончилась метель. Там, снаружи, не свистел зловеще ветер, пытаясь сорвать крышу, не бился клубами снег в заколоченные окна.
Стараясь никого не разбудить, она встала и вышла на крыльцо. От выпавшего накануне снега все вокруг было ослепительно-белым, от непривычки даже пришлось сощуриться.
Сзади заскрипели половицы – это был Дима Соколов.
– Доброе утро, – произнес он радостно.
– Доброе… – отозвалась Катя. – Смотри, снег кончился!
– Ага! И мы можем отправиться дальше.
– Дима…
– Что?
– У меня такое чувство, будто этот вчерашний кошмар мне приснился, – призналась она. – Я вот думаю – как же мы решили в темноте отправиться в лес… Не иначе наваждение какое-то!
– Точно! – зевнул сзади Вася Бобков, сладко потягиваясь. – Ой, смотрите – а это что там?..
За лесом виднелись небольшие домики.
– Блиново… – ошеломленно прошептала Катя. – Там наша спортивная база!
– Мы совсем немного до нее не дошли! – удивился Дима. – Всего каких-то пару километров…
– Блиново! – заорал Бобков. – Эй, ребята, хватит дрыхнуть – мы недалеко от пункта назначения!
– Что? – сонно отозвалась Викуся из дома. – Боб, это, наверное, мираж…
– Никакой не мираж! – возбужденно заорала Лерочка, тоже выскакивая на крыльцо. – Мы спасены!!!
Викуся, Слава Дубинин, Бортко с Рябовым и даже хмурый Красовский высыпали из дома.
– Все хорошо, все хорошо! – Лерочка с Викусей, схватившись за руки, закружились по двору, проваливаясь по колено в снег. Потом споткнулись и упали, хохоча.
Слава Дубинин наклонился и слепил снежок.
– Неожиданный поворот сюжета… – задумчиво пробормотал он и кинул снежок в ближайшую ель. – Все оказалось очень просто! Дубчик упал в подземную реку, но не утонул, потому что течение вынесло его наружу – как раз в центре города. Он выбрался около моста, испугав прогуливающихся по набережной людей, – они решили, что это водяной. Весь в зеленой тине, шляпа вся размокла… А Макинтош думал, что его соперник погиб. И тогда инспектор придумывает новый план – ну, пока Макинтош еще в неведении…