Холестерин относится к животным жирам (липидам) и имеет важнейшее значение для всего организма. Как правило, холестерину сопутствует эргостерин. С этими двумя веществами могут происходить очень интересные процессы. Под воздействием ультрафиолетовых лучей, например, эргостерин превращается в витамин D, и его считают провитамином D2, а сам холестерин – провитамином D3. Кроме того, холестерин – обязательный структурный компонент всех клеток, любых клеточных мембран и тканей.
Именно холестерин обеспечивает их стабильность, участвует в обмене желчных кислот, кортикостероидных и половых гормонов, витамина D (часть которого образуется в коже под воздействием ультрафиолетовых лучей все из того же холестерина).
Из холестерина в печени синтезируются желчные кислоты, необходимые для эмульгации и абсорбции жиров в тонком кишечнике. «Вероломный» холестерин является предшественником стероидных гормонов коры надпочечников (гидрокортизона и альдостерона), а также половых гормонов (эстрогенов и андрогенов). Собственно говоря, половые гормоны представляют собой не что иное, как видоизмененный в процессе пищеварения холестерин. Более того, свыше 8 % плотного вещества мозга состоит из чистого холестерина!
Холестерин присутствует в жирах только животного происхождения – в сливочном масле и молоке, мясе, птице и рыбе. Если производитель растительного масла указывает на этикетке своей продукции: «Продукт не содержит холестерина», то означать это может одно из двух: либо обычную некомпетентность, либо полное неуважение к потребителю.
Основная часть холестерина (до 80 %) образуется в печени и других тканях из насыщенных жирных кислот и углеводов, точнее, из продукта их распада – уксусной кислоты. Некоторые исследования указывают на способность организма вырабатывать достаточное его количество, однако, по новейшим данным, организм обеспечивает только две трети своих нужд, а треть жизненно важной нормы холестерина должна быть непременно получена с пищей. Следует обязательно учитывать, что сам по себе холестерин безвреден. Только его избыток грозит нам проблемами – сердечно-сосудистыми заболеваниями, сердечными приступами, инсультами.
Ныне установлено: обычный рацион взрослого человека должен включать примерно 250 мг холестерина в день (максимальный предел – 500 мг).
В конце 1970-х гг. во Франции было замечено интересное явление, получившее впоследствии название «французский парадокс». Состоит он в том, что у французов, потребляющих жирную пищу, богатую холестерином, значительно реже, чем у других европейцев, наблюдаются сердечно-сосудистые заболевания. Строились различные догадки, объясняющие «французский парадокс». Например, что французы традиционно пьют вино, а в красном вине, дескать, содержатся полифенолы, которые и защищают артерии… Но никто и нигде не удосужился научно обосновать данные гипотезы.