– Это тоже было. Почему я и хотел с ним поговорить. Ладно, об этом после. Ну, рассказывай, о чем хотел.
Евгений перегнулся через стол и проговорил негромко, неуверенно, как бы пробуя эти слова на вкус:
– Китайская кукла.
– Что? – переспросил Николай Иванович удивленно, но в его глазах Евгений заметил искорку интереса и даже короткого испуга.
Такие искры иногда вспыхивают в давно погасшем костре, и от них может случиться лесной пожар.
– Операция «Китайская кукла», – повторил Евгений на этот раз внятно, уверенно. Он уже знал, что пришел в нужное место, сказал нужные слова и получит ответ на свой вопрос.
– Что ты об этом знаешь? – спросил Николай Иванович после продолжительной паузы.
– Знаю, что Куркину убили из-за этой самой куклы. То есть кукол-то всего шесть, у нее была одна…
– Ты уверен, что все дело в кукле? – переспросил шеф.
– Уверен. И чтобы разобраться в этом деле, мне нужно знать все.
– А я-то думал, что это дело давно похоронено и забыто… – вздохнул Николай Иванович.
Было это сорок с лишним лет назад. Тогда Николай был совсем молодым человеком, только что пришел в секретную организацию, и его отправили в составе киногруппы на Алтай, к знаменитому путешественнику Чибикову. Вот тогда он и услышал это название – операция «Китайская кукла».
Задание у него было, на первый взгляд, очень простое: найти у Чибикова куклу, похожую на ту, которую ему показал начальник, изъять ее любым способом и доставить в центр.
Николай не ждал никаких сложностей. Разве что придется поискать куклу. Но это как раз оказалось очень легко: Чибиков куклу и не думал прятать, она стояла у него в доме на самом видном месте. Красивая кукла, с очаровательным фарфоровым личиком, в бирюзовом шелковом платье, с зонтиком в руке.
Правда, старик оказался не простой, в первый же вечер как бы в шутку вызвал Николая на поединок – дал ему старую саблю, а сам вооружился простой курительной трубкой с длинным чубуком. И разоружил Николая в два счета.
Николай из этого сделал два вывода: во-первых, старик его расшифровал, понял, кто он такой и зачем приехал. И во-вторых, старик показал ему, что силой его не взять.
«Ну, это мы еще посмотрим…» – подумал Николай.
Ночью он вернулся в избу Чибикова, открыл дверь, пробрался в сени… Но тут на него налетела то ли какая-то птица, то ли летучая мышь. Николай растерялся от неожиданности, споткнулся и провалился в открытый погреб.
Обошлось без переломов, но вывихнул ногу и ушиб голову, видно, было сотрясение мозга.
Чибиков же его потом и выхаживал, отпаивал алтайскими травами. Про то, что парень делал ночью у него в доме, даже не спросил.