В этот раз пахло по-особому, и он ловил, как Гуревич над чашкой горячего чая, воздух.
— Привидение сдохло от страха, потому и воняет хламом, — заметил корабельный доктор Федор Казимирович Бошин. Он развалился на маленьком кожаном диванчике, листая странички журнала «Морской сборник»[40], и был буквально счастлив, что не потребовалось его профессиональных знаний.
— Точно, пахнет крысой, — осенила Николая догадка, — они застревают в корабельных воздухоотводах и долго разлагаются.
Он попытался открутить пластмассовый «барашек» крепления «броняшки» и открыть иллюминатор, выветрить неприятный запах. Напрасно, сорванная резьба не поддавалась.
— Старпом предупреждал, открывай «барашек» осторожно, — снова съязвил доктор, — здесь все сделано тяп-ляп. Вот на советском флоте «барашек» был медный, его чистили каждый день до блеска! И не ломался никогда!
Не обращая внимания на обычное брюзжание поклонника советского образа жизни, Николай с силой надавил на выпуклое тело железной тарелки, закрывающей иллюминатор в кают-компании, и она выскочила из гнезда. Помещение моментально наполнилось свежим морским воздухом. Свет дня и шум моря ворвались следом. Спиной к доктору, склонившись над огромным лагуном, сидели Папута и вестовой моряк. Они осторожно отделяли от крабового туловища бурые клешни и бросали в лагун, а красные тельца раскладывали по целлофановым подарочным пакетам с символикой корвета «Дерзкий».
— Мне корешки, а Папуте вершки, — усмехнулся Федор Казимирович своей доброй, но хитрющей улыбкой. Детская сказка про находчивого мужика, обхитрившего глупого медведя при посадке клубней картофеля, объяснила суть происходящего. Бесхитростный Папута не знал, что весь вкус краба в его мясистых клешнях, а не в тушках. Довольный своим поступком Папута, не подозревая о коварстве доктора, протянул подарочный пакет Николаю. На него остекленело смотрели выпученные пуговки-глазки крабов, а Папута ждал похвалы. Он подготовил пакетов тридцать, каждому офицеру корабля.
— А кому же клешни? — удивленно спросил Николай, разглядывая их в двадцатилитровом лагуне.
— Этот мусор хотел за борт, да Федор Казимирович упросил забрать для каких-то опытов, — добродушно поделился Папута.
Николай не успел ничего сказать, так как снова появился странный запах. В кают-компанию входил «флагман» Гуревич. Баранов отметил особый взгляд корабельного химика, но связал его удивление с прибором, висевшим на переборке. Стрелка барометра зашкаливала, означая очередную смену погоды. Трижды за последние сутки.
Папута, весь бледный, с горящим от ненависти взглядом, вдруг громко воскликнул: