Он умолк, сложил узловатые ладони на животе и, выпятив челюсть, важно обозрел сидящих. А потом вдруг брякнул ни с того, ни с сего:
- Вас, сопляков, учить и учить. Чтоб роздыху не знали. Возить мордами по дерьму. Намаетесь - будете впредь умнее. Меня-то, думаете, меньше гоняли? Суровый Тепляк спуску не давал...
Все молчали, озадаченные его словами, а вождь подытожил:
- Община ждёт, что мы вернёмся с добычей. Придём без добычи - проклянут. И уж коли Огонь послал нам Большого-И-Старого, мы должны принять Его дар, хотя бы даже и в мёртвом месте. Я сказал.
Огонь белесыми нитями просочился сквозь пелену дымных демонов, молочно растёкся над тундрой. Серое покрывало снега пучилось холмами, морщилось, шло комками. Казалось, будто огромная рука плеснула масла на горячий металл: вместо ровного пространства - сплошные складки и бугры. Таково оно было, мёртвое место.
Головня вспомнил слова Отца Огневика: "Безмерный в гордыне и зависти, Лёд восстал на всеблагого Брата, и вот, место жизни стало мёртвым местом. Там, где слышался смех, ныне тишина. Там, где сиял Огонь, ныне властвует тьма. Там, где ключом била жизнь, ныне торжествует смерть. Лёд показал свой лик! По нескончаемой злобе своей он - враг всех творений Огненных. Там, где есть он, не может быть нас. Там, где есть мы, не может быть его".
Пламяслав говорил о том же проще и внятней: "Дайте волкам растерзать вас, дайте холоду сковать ваше тело, дайте демонам отравить вас, но никогда не подходите к мёртвому месту. Тот, кто попадёт туда не выйдет обратно. А если выйдет - недолго протянет".
Вот оно, мёртвое место. Средоточие Ледовой скверны. Одно из многих. А сколько их разбросано по тундре? Бог весть...
Отчего же старик так безмятежен? Он, который пугал всех необоримой скверной, теперь оставался благодушен как сытый медведь. Будто не в мёртвое место они попали, а к соседям в гости. Головня спросил об этом.
- Видение было мне во сне, - объяснил дед. - Явился отец мой и сказал слово заветное. Так что нам это место ныне не страшно.
- Что ж за слово-то?
- А этого тебе знать не положено.
И сразу от сердца отлегло. Уж если Пламяслав говорит - значит, так и есть. Ему-то мудрости не занимать. Самый старший в общине. Даже Отец Огневик - и тот младше.
С утра помолились за удачу дела и за оборону от злых сил. Головня тайком извлёк шейный оберег, дотронулся до него губами, сжал крепко в ладони, проговорил заклятье от духов тьмы.
Светозар повёл родичей по вчерашнему следу. Ехал чуть поодаль, словно нарочно сторонился родичей. За ним, поотстав, двигался вождь, потом - Головня и Сполох, затем - Пламяслав, ну а последним - Огонёк на собачьей упряжке.