Возле загона с африканской слонихой Грейс застыла в нерешительности.
— Не люблю туда заходить, — призналась она. — Обычно за меня туда ходит Гидеон. Гестер — забияка.
Я понимала, почему она боится. Через секунду из леса, тряся головой и хлопая огромными ушами, выбежала Гестер. Она трубила так громко, что волоски у меня на руках встали дыбом. Я почувствовала, что улыбаюсь. «Это мне знакомо. К этому я привыкла».
— Я могу покормить, — предложила я.
По выражению лица Грейс можно было подумать, что я предложила голыми руками принести животное в жертву.
— Доктор Меткаф меня убьет.
— Поверь мне, знаешь одного африканского слона — знаешь всех, — солгала я.
И чтобы Грейс меня не остановила, я спрыгнула с вездехода и протащила корзину с едой для Гестер через дыру в заборе. Слониха подняла хобот и затрубила. Потом схватила палку и швырнула в меня.
— Промахнулась, — уперев руки в бока, сказала я и вернулась к вездеходу, чтобы взять сено.
Существовало множество причин, по которым я не должна была всего этого делать. Я не знала эту слониху, не знала, как она реагирует на незнакомых людей. И Томас разрешения мне не давал. И уж точно я не должна была поднимать тяжелые охапки сена и подвергаться опасности выкидыша, если вообще собиралась оставить этого ребенка.
Но еще я знала, что никогда нельзя показывать страх, поэтому, когда Гестер понеслась ко мне и из-под ног у нее поднялось облако пыли, я продолжала заниматься своим делом.
Неожиданно я услышала глухое рычание, меня оторвали от земли и вытащили за ограждение.
— Господи! — воскликнул незнакомый мужчина. — Решили свести счеты с жизнью?
На звук его голоса Гестер подняла голову, а потом склонилась над едой, как будто всего мгновение назад не пыталась до смерти напугать меня. Я стала изворачиваться, пытаясь вырваться из железной хватки незнакомца, который с недоумением смотрел на сидящую в вездеходе Грейс.
— Вы кто? — спросил он меня.
— Элис, — четко ответила я. — Приятно познакомиться. А теперь поставьте меня на землю.
Он разжал руки.
— Вы идиотка? Это же африканский слон!
— Я не идиотка, а доктор наук. И изучаю как раз африканских слонов.
Он был высоким, с кожей кофейного цвета, а глаза такие черные, что я почувствовала, как теряю равновесие.
— Гестер вы не изучали, — пробормотал он, но так тихо, что я не должна была этого услышать.
Он был минимум лет на десять старше жены, которой я дала бы двадцать с небольшим. Он шагнул к вездеходу, рядом с которым стояла Грейс.
— Почему ты мне не сообщила?
— Ты не пришел за корзиной Гестер, я решила, что ты занят.