— Кто был этот ученый?
— Страшный человек, Элечка. Страшный маг, чернокнижник. Он использовал других ведьм, истинных ведьм, чтобы забрать их силу. А если силу забирают, Элечка, то мы умираем. Если приобретенные ведьмы могут после такого жить, то природные умирают вместе с магией.
— Вы возвращались туда потом?
— Нет. Я клятву дала маме. На крови. Но, так или иначе, их больше нет. Давно уже умерли. Потом была отмена крепостного права, революция, первая и вторая мировые войны, советская власть, путч 1991 года и много чего еще.
— Значит, вы живой свидетель истории.
— И не самая старая ведьма. То, что ты видишь, лишь иллюзия. Хочешь мой истинный облик увидеть?
Я очень хотела. И тетя… хотя какая она тетя, Нина показала. Передо мной стояла женщина лет тридцати. Красивая, русоволосая, без единой морщинки или даже полноты.
— А как же вы тут оказались? Да еще и в таком виде?
— Все сложно. Чернокнижники тоже не век живут и даже не два.
— Вы здесь прячетесь?
— Можно и так сказать. И не только от чернокнижника. Я, Элечка, долгую жизнь прожила, успела кое-кому насолить и не всегда была хорошей. А это… что-то вроде моего искупления. Наш мир только кажется простым, но на самом деле он очень сложен.
— Это я заметила. А про меня вы что знаете?
— Я знаю, что еще месяц назад ты была самой обычной девочкой. Человеком.
— А сейчас я не человек?
— Нет. Уже нет.
— А кто?
Я почувствовала, что вот сейчас мне откроется самая важная тайна моей жизни. Сердце гулко забилось, кровь прилипла к щекам, и я впилась взглядом в лицо тети Нины. Но, меня опять обломали. И опять крыс. Влетел в комнату и бросился мне на шею, в буквальном смысле этого слова.
— Эля, Элечка, ты за мной пришла? Элечка, не бросай меня, я хороший, я очень хороший.
— Да я верю, — откликнулась в ответ и погладила, трясущегося в рыданиях, крыса. Потом усадила на стол и чашку с недопитым чаем поставила, — Пей, помогает.
— От чего?
— От истерик.
А тетя Нина засуетилась и поспешила на вахту. Кажется, кто-то из соседей пришел.
— Элечка, мы позже договорим, — бросила она на выходе, а мне ничего не оставалось, как взять напившегося крыса и подняться наверх, убеждая, что ему не о чем волноваться, и я никогда его не брошу. Честное пионерское, блин.
Ночью мне снились песочные часы с разбитым дном. Наверное, потому, что читала весь вечер об этом. Особенно меня впечатлила картина современного художника сюрреалиста Джеффри Батчелора «Knight Watch»(Рыцарский дозор), на которую натолкнулась вчера. Там центральной фигурой была девушка, упавшая на колени посередине шахматной доски. Большинство фигур уже выбыли из игры, и она совсем одна склонилась, положив рядом свою корону. И песочные часы, с разбитым дном, из которых на доску сыплется песок, возвещая о том, что партия почти проиграна. В своем сне, я была той самой королевой и ощущала чужое присутствие. Я оглянулась, силясь понять, друг это или враг, одна из фигур или уже выбывший игрок, пешка или сам король. Поднялась, подошла к часам и подставила руки под утекающую струйку песка, который сейчас казался зловещим предзнаменованием чего-то неизбежного.