Всегда ли являются мифологические персонажи лишь фантазиями, пережитками давно ушедших религиозных представлений?
Испокон веков пиренейские крестьяне верили в подземного дракона — ольма. И как было не верить — время от времени подземные реки выносили на белый свет его детенышей! Над "суевериями" просвещенные люди посмеивались, пока в 1751 году нескольких "драконят" крестьяне не передали местному священнику, оказавшемуся любознательным человеком… Так был открыт протей — представитель хвостатых земноводных, слепой, постоянно обитающий в подземных водоемах родич тритона…
Среди связанных с подземельями поверий чуть ли не самые устойчивые и распространенные — легенды о живущих под землей человечках. Называют их по-разному: в Англии — эльфами и "маленьким народцем", в Ирландии — сидами, в Норвегии — зетте, в Лапландии — чакли… На первый взгляд, подземные жители — принадлежность фольклора северных стран, однако это неверно. Сказания о них известны на большей части территории Старого Света. На Кавказе предкам современных адыгейцев — нартам были известны сразу два поземных народа: донбетгыры и быцента. Первых некоторые комментаторы называют жителями подводных городов, но анализ тестов нартского эпоса показывает, что вход в их мир почти всегда лежит через пещеры. Впрочем, "классические" подземные жители Кавказских гор — происходящие от рода донбеттыров быцента:
"Живем мы постоянно под землей… Всего две пяди наш рост, но наша сила, наше мужество и другие наши достоинства в испытаниях не нуждаются"[77].
Было у подземных жителей и славянское имя.
"У лужичан карлики называются людки: это подземные духи, обитающие в горах, холмах и темных пещерах. Многие возвышенности в Нижних Лужицах носят название: людкова гора. Людки — искусные музыканты, любят танцы и являются на сельские праздники. За оказанные им услуги дают подарки, а когда бывают раздражены — отплачивают злыми шутками".
Это цитата из книги "Древо Жизни" известнейшего русского этнографа и знатока славянского фольклора А.Н. Афанасьева, работавшего в конце XIX века. Лужичане, кто не знает, жили на территории нынешней Германии (там и сейчас есть места компактного проживания славянского населения), но можно предположить, что когда-то людков знали на большей территории: не зря же так много сел и деревень носят у нас названия вроде Люд-ково, Людна…
В северных и восточных краях колонизированных русскими в историческое время (сначала новгородцами, а позднее и казацкими дружинами) аборигенных жителей часто именовали Чудью. Понятие это было очень широким, среди прочих "чудинов" выделяли "чудь белоглазую", которая "в землю ушла".