Спустя пару часов наши друзья вернулись в подземный лагерь весьма возбужденные. Ход они расчистили и на выдохе проползли в три расположенных цепочкой небольших грота. Первопроходцами, правда, не стали: судя по традиционным надписям на стенах типа "Маша + Вася" этот закоулок когда-то туристами посещался, хотя, видимо, бывать в нем небезопасно, если вход завалит, можно оказаться в ловушке. Впрочем, в данном случае спелестологов взволновал какой-то странный предмет, торчащий из стены, похожий на бытовой газовый баллон.
Иностранное слово "артефакт" означает, поясню, тем кто не знает, примерно следующее: объект, которого по всем канонам быть не может, но который тем не менее существует. Допустим, в слоях известняка нередко попадаются слепки ракушек, окаменевшие кораллы и (очень редко) даже рыбы. Останки этих и других обитателей древних морей в окаменевшем иле вполне естественны и уместны, а вот "газовые баллоны"… В каменноугольный период, когда формировались слагающие окские берега породы, не появились еще даже динозавры, а до появления человека разумного оставалось не менее 300 миллионов лет!
Но, может, наши "первопроходцы" в чем-то ошиблись?! Оставив на случай аварийной ситуации одного из них в лагере, втроем снова ползем во вновь открытый зал. Сделать это непросто: ведший когда-то в него горизонтальный штрек давно обвалился, теперь, чтобы обойти завал, приходится нырять вниз головой в щель между камнями, каковая мало того, что направлена почти вертикально, да еще "переламывается" посередине — соответственно, и туловище приходится изгибать в пояснице почти под прямым углом. Однако для любознательного человека затраченные на прохождение шкуродера усилия вполне окупаются возможностью буквально "прикоснуться к чуду":
Первые описания были вполне точными: из середины монолитной известковой "стенки" — бывшего забоя каменоломни сантиметров на сорок выступает правильный цилиндр, переходящий в полусферу. Ни дать ни взять, превратившийся в камень баллон для акваланга или бытовой газовой плиты! Впрочем, виден только один его конец, второй скрыт в монолите. Кажется, что в этом месте образующая цилиндра будто срезана на шлифовальном станке. По всей боковой поверхности цилиндра идут неглубокие борозды, примерно такие же оставляет резец токарного станка. Концентрические кольцевые бороздки имеются и на полусфере, но здесь они тоньше и расположены чаще, как дорожки на грампластинке. К сожалению, окружности эти на фотографиях практически не видны, так что читателям придется поверить мне на слово.