Тем же вечером к Дереку заехал его друг лорд Филдинг, но поговорить с ним ей практически не удалось. Когда за ужином появилась Каролин, Шантель поторопилась уйти, объяснив это необходимостью дорассказать тетушке о своих странствиях. Элен достаточно хорошо знала племянницу, чтобы понять сразу, что с ней творится что-то не то. Когда они поднялись к себе, Шантель вдруг сказалась усталой и разговаривать не захотела, что позволило тете окончательно увериться в своей догадке. Настаивать она, конечно, не стала, прекрасно зная и то, что пока племянница сама не захочет посвятить ее в свои переживания, пытаться выведать у нее что-то бесполезно.
Ужин не клеился не только по вине Шантель. На конфиденциальном разговоре с Дереком вскоре стал настаивать Маршалл, и они вышли, оставив Каролин в компании старого маркиза. Обсудить интересующие их вопросы с Маршаллом у Дерека до сих пор действительно не нашлось времени. Но это была далеко не главная причина, заставившая графа так быстро согласиться на предложение друга. Он почему-то все более скованно чувствовал себя в присутствии невесты. Граф понимал, что такого не должно быть, но было именно так, и он нервничал еще больше.
Придя в библиотеку, Дерек первым делом разлил по бокалам бренди и лишь затем уселся в кресле напротив Маршалла.
— Ну что, мисс Вудс добралась до своих родственников благополучно?
— Вполне, и рассказала им сказку о том, как ей удалось спастись от кровожадных корсаров и скрываться у неких христиан, пока ты окончательно не вызволил ее из беды.
Дерек усмехнулся.
— Так вот что она наговорила…
Лицо Маршалла исказила легкая гримаса.
— Она не из самых приятных молодых леди, не правда ли? Слишком чопорна и привередлива, на мой взгляд.
— Видел бы ты ее до того, как она поняла, что возвращается домой. Более обаятельную и покладистую девушку трудно было представить.
— А твоя гостья? Какова ее история?
— Такая же, как и у мисс Вудс, — улыбнулся Дерек. — Я и нашел их в одном и том же месте.
— Красивая девушка, — заметил Маршалл, — прямо ошеломляюще прекрасна.
— Да, — сухо отозвался граф. Мнение друга он, естественно, полностью разделял. Но зачем тот суется со своими оценками, черт побери!
— Приятно, видимо, было путешествовать в ее компании?
— Если бы тебе удалось поговорить с ней, ты бы понял, что и она превратилась в столь же неприятную особу, как мисс Вудс, лишь только узнала, что свободна.
— В самом деле? Странная реакция. Однако ты уже сделал гораздо больше того, о чем тебя просили. Я мог бы освободить тебя от необходимости заботиться о ней, если хочешь.