Несмотря на позднее время, им то и дело встречались какие-то люди, в основном служанки и гаремные рабыни, которые безошибочно узнавались по одинаковым шароварам и туникам из белой хлопковой ткани — униформе наименее значительного обслуживающего персонала дворца. Но попадались и евнухи, и какие-то мальчики в блестящей одежде, которые, как позже, к своему ужасу, узнала Шантель, все были кастрированы. Они выполняли здесь функции европейских пажей.
Выделявшиеся среди других наложницы встречали девушку взглядами, в которых читались вызов, враждебность или в лучшем случае легкое удивление. Слуги сразу принимали угодливую позу и склонялись в глубоком поклоне перед Хаджи-агой, который не обращал на них ни малейшего внимания.
— Почему все кланяются тебе? — поинтересовалась Шантель..
— Я — главный евнух.
— Да? Это делает вас третьим по влиятельности человеком в Барике, правда?
Он удивленно посмотрел на девушку.
— Кто тебе об этом сказал?
— У меня был очень упорный учитель, когда меня везли сюда. Судя по всему, он предполагал, что я в конце концов окажусь во дворце, и вдалбливал мне его систему иерархии. А я, как правило, не забываю то, чему меня учат, даже если уроки даются помимо моей воли.
— А иерархии гарема он тебя тоже учил? — спросил Хаджи.
— Если вы имеете в виду ту кастовую систему, согласно которой одни женщины занимают в нем более высокое положение, чем другие, то да.
— Расскажи мне, что ты знаешь об этом?
— Мне бы не хотелось, — проговорила она с отвращением. — Это унизительная система, если хотите знать мое мнение. Способ добиться более высокого положения…
— Рассказывай, — перебил Хаджи-ага ее рассуждения.
Шантель стиснула зубы.
— Хорошо. На нижней ступени этой лестницы находятся наложницы, или одалиски. Это те женщины, на которых господин не обращает никакого внимания. Следующий ранг — гожде. На них господин обращает внимание, но не приглашает их в… — Она покраснела и не могла закончить фразу.
— Не призывает их к себе пока? — помог ей главный евнух.
— Да, вы прекрасно это сформулировали, — сказала, успокоившись, Шантель. — Следующая ступень — икбаль, то есть как раз те, кого он «призывает к себе», его прежние и нынешние фаворитки. И, наконец, на вершине пирамиды находятся кадин, или официальные жены господина.
— И какую же ступеньку выбрала для себя ты?
— Самую нижнюю, — ответила Шантель с жаром. Хаджи засмеялся. Подобное он слышал впервые в жизни.
— Но ты уже гожде, и останешься ею недолго, как я думаю. Однако ты скоро поймешь, что система каст в гареме Джамиля Решида существенно отличается от того, что ты ожидаешь, поскольку две низшие ступени в нем уже давно отсутствуют.