— Ниче…
Настя внезапно осеклась. Он ничуть не шутит. И если так уж желает заполучить картину, можно попросить у него что угодно и получить это.
— Зачем он тебе?
— Это твоя лучшая работа, — просто объяснил он. Анастасия нахмурилась:
— Но ты, кажется, был совершенно другого мнения, когда Кэтрин оставалась здесь. Настолько ужасно? Совсем нет, — передразнила она, все еще разгневанная его равнодушным ответом.
— Назови цену, Настя.
— Я хочу вернуться в Англию.
— Только не сейчас.
— Тогда я желаю сама выбрать себе мужа.
— Ты слишком молода, чтобы принимать такие решения. Но я разрешаю тебе отказать жениху, которого выберу я, если, конечно, приведешь достаточно разумные аргументы. Поверь, это гораздо больше, чем позволил бы тебе Миша, будь он жив.
К несчастью, это было правдой. Старший брат по отцу вряд ли стал бы обременять себя ее проблемами и просто объявил бы ей о предстоящем браке, и вполне вероятно, с человеком, которого Анастасия даже не знала бы, скорее всего с одним из его армейских приятелей. А то, что предлагает Дмитрий, превосходит самые безумные надежды, даже если бы они не поссорились с братом из-за ее нескромного поведения.
— Но если твое представление о разумных аргументах отличается от моего?
— А именно?
— Слишком старый, уродливый или несносный.
Дмитрий улыбнулся, впервые за все долгое время с прежним братским теплом.
— Достаточно веские возражения.
— Обещаешь, Митя?
— Обещаю, что ты получишь мужа, которым будешь довольна.
Теперь улыбнулась и Анастасия, отчасти пытаясь извиниться за свои прежние истерики и отчасти от радости.
— Портрет твой.
— Прекрасно, только ни в коем случае не показывай ей, Настя, ни сейчас и ни потом.
— Но она ожидает…
— Скажи, что ты его уронила, запачкала краской и окончательно испортила.
— Но почему?
— Ты изобразила ее не такой, какова она на самом деле, но той, кем она хочет казаться. И я не желаю, чтобы Кэтрин лишний раз поняла, насколько блестяще разыгрывает роль.
— Роль?
— Она ведь не благородная дама, Настя.
— Чепуха, — запротестовала Анастасия, коротко рассмеявшись. — Я провела с ней много времени. Неужели считаешь, что мне трудно отличить даму от безродной простолюдинки? Ее отец — английский граф. Она прекрасно образована, как ни одна из моих знакомых женщин.
— Николай и Константин тоже хорошо образованны, как, впрочем, и…
— Думаешь, она такая же незаконнорожденная, как они? — удивленно охнула Анастасия.
— Этим и объясняется ее прекрасное воспитание, при отсутствии положения и средств.
— И что из этого? — встала Анастасия на защиту новой подруги и своих сводных братьев. — В России побочные дети зачастую приняты в обществе.