— Немедленно отпустите! — приказала она так властно, что пальцы Родиона едва не разжались. Но рядом стояла княжна. Кэтрин поняла, в чем дело, заметив тревогу и нерешительность на грубой физиономии лакея. Соня победила. — Лучше молитесь, чтобы вас не было рядом, когда князь все узнает…
Кэтрин осеклась, готовясь к худшему, и услышала свист розги еще до того, как она опустилась на спину. Дыхание с шумом вырвалось из легких Кэтрин. Она едва не застонала, и первый, же удар повалил ее на колени.
— Скажите ей все, что она желает, госпожа, — умоляюще прошептал Родион, глядя на нее сверху вниз. Он единственный видел лицо Кэтрин и хотел сказать еще что-то, но тут второй удар пришелся по тому же месту, а потом и третий, четвертый, пятый… Руки ее дрожали, на закушенной губе появились капельки крови. В отличие от крепких крестьянок, закаленных годами тяжкого труда, она была слишком изящной, слишком деликатной, чтобы вынести подобное наказание. Для крепостной, возможно, несколько ударов ничего не значат. Но Кэтрин не крепостная. И выдержать подобное унижение нет сил.
— Отпустите меня, — сумела выговорить Кэтрин на просьбу Родиона.
— Не могу, госпожа, — жалко пробормотал он, видя, что Семен снова размахнулся.
— Тогда… не позволяйте… мне… упасть.
— Только скажите ей…
— Не могу, — охнула Кэтрин, шатаясь под следующими ударами. — Гордость Сент-Джонов, знаете ли…
Родион не верил ушам. Гордость? Она не шутит? Только господа могли позволить себе быть гордыми! Матерь Божья, что же он натворил! Неужели девушка вправду та, за кого себя выдает?!
Ни с чем не сравнимое облегчение охватило лакея, когда минутой позже он смог с чистой совестью сказать:
— Она сомлела, барыня.
— Облить ее водой? — спросил Семен.
— Не Стоит, — сухо бросила Соня. — Упрямая девка! Из нее слова не вытянешь! Еще несколько ударов, Семен, чтобы помнила науку.
На этот раз даже Семен осмелился возразить:
— Но она без сознания, барыня.
— И что же? Не почувствует сейчас, почувствует позже, когда очнется.
Родион сжимался при каждом новом ударе проклятой розги, жалея, что не может принять наказание на себя. Но он по крайней мере выполнил просьбу бедняжки и не дал ей свалиться на пол, хотя не понимал, какое это имеет значение.
— Обыщи ее! — приказала наконец Соня. Семен нагнулся и через несколько минут выпрямился, покачивая головой:
— Ничего, барыня.
— Лишний раз убедиться не мешает. И ей не повредит. Лакеи переглянулись. И Родион, с плотно сжатыми губами, вынес Кэтрин из домика, чувствуя бессильную ярость и боль, которые могли быть понятны лишь тому, кто обречен страдать под ярмом крепостничества. Не повредит? Интересно, а как посчитает англичанка, придя в себя?