Алеша всхлипывает и отворачивается от ночника. Видимо, от него‑то так жарко и душно.
Добрые руки гладят его голову, пылающий лоб.
— Ты не уходи, — успокаивается он.
— Нет, что ты! Я всегда с тобой.
Утром приходит доктор Федор Степанович. Он выслушивает Алешу, закрыв глаза. Седая голова доктора склоняется к самой Алешиной груди. На лице Федора Степановича много глубоких морщин. Большой шрам пересекает правую щеку. Доктор кажется старым усталым человеком. Но вот он открывает глаза и улыбается. И от старости не остается следа. Серые глубокие глаза смеются так озорно и весело, будто доктор только что сотворил какую‑то большую шалость.
А шалости он выдумывает без передышки. Под большим секретом мать рассказала Алеше, как доктор кудесит в своей детской больнице. Он приносит в палаты конфеты и игрушки и незаметно подсовывает больным детям под подушки и в карманы халатиков. А то положит потихоньку кому‑нибудь в тумбочку книжку с картинками и надписью: «Со скорым выздоровлением. Старик Хоттабыч».
Все ахают от удивления, стараются проследить, кто же этот таинственный Хоттабыч и когда он проникает в палаты. Сестры и врачи из детской больницы догадываются, чьи это проделки, но посмеиваются и молчат.
Однажды Алеша пожаловался доктору, что больше не может пить горькое лекарство, которое называется хлористым кальцием. На другой день Федор Степанович принес в кармане другое лекарство, и они с Алешей благополучно переменили бутылки.
— Помалкивай, а то мне несдобровать, — предупредил доктор. — В сущности, это снадобье не менее полезно, чем твой хлористый кальций. Но как на это дело посмотрит мама — вопрос. Скорее всего, отрицательно.
Новое лекарство оказалось вкусным, и Алеша напоминал матери, когда она забывала вовремя дать ему питье.
Мать радовалась и удивлялась. Но вскоре она застала Алешу с бутылкой в руках.
— Хотел попробовать, не испортилось ли… — смутился Алеша.
Тогда мать сама попробовала лекарство и озадаченно посмотрела на сына. Глаза ее сердито сузились.
— Федор Степанович? — только и спросила она.
Алеша жалобно сморщился и спешно начал что‑то искать в кармане штанишек. Он вытащил оттуда бумажку от шоколадной конфеты «Тузик», гладко оструганную новым перочинным ножиком палочку и стеклышко для игры в классы. В кармане больше ничего не было, но Алеша продолжал шарить в нем.
Случилось так, что в это самое время явился Федор Степанович.
— Расплата за грехи? — посочувствовал он Алеше, не подозревая, что история с бутылками раскрылась.
Мать строго прервала доктора и велела Алеше идти играть, пока она поговорит с Федором Степановичем.