— Федор Степанович! Честное слово, вы как маленький! — возмущается мать.
— Варенька, — доктор стойко выдерживает гневный взгляд матери, — Варенька, осенью привезу вам Леху, здорового, как поросенка. Слово!
— Молодец! — вскакивает восхищенный отец. — Молодец, Старик Хоттабыч! Варенька, ему‑то можно верить: он доктор!
За столом кипит жаркий спор. Чаепитие забыто. Отец и доктор, поддержанные Сашей, наступают на мать. Она не еда' ется и сердится. Но вот ее глаза встречаются со светлыми Алешиными. Надежда в его глазах смешалась с отчаянием, радость с печалью. И мать замолкает на полуслове.
— Что же это делается?! — восклицает она.
— Разрешила! — кричит Алеша ликуя. — Она отпустила!!!
Он смеется так счастливо и неудержимо, что мать тоже улыбается, бессильно опустив руки на колени.
— » Лешка едет на Север! Лешка едет на Север! — поет Саша и кружится вокруг стола. — А я на Мастаканы.
Алеша подбегает к матери и взбирается к ней на колени.
— Я буду тебе рисовать. Речку и медведей.
— Я тоже. Озера и лисиц, — кротко говорит доктор. — Только не сердитесь, Варенька.
Но мать отворачивается от него. Подумать только, какое предательство в ее собственном доме!
Так было принято решение об Алешиной поездке в далекие лесные края. Оставалось дождаться июня и уложить вещи. Свой походный мешок Алеша уже давно собрал. В нем самое нужное для похода: перочинный ножик с двумя лезвиями и ножницами, волшебный карандаш, черные купальные трусики с ремешком и деревянная ложка для ухи.
Подходит час расставания с отцом. Теперь‑то ненадолго!
— До скорой встречи, Леха!
Отец и сын пожимают друг другу руки, потом обнимаются. И вот тут‑то Алеша едва не плачет. Однако он вовремя сдвигает светлые брови и опускает глаза. Никто, конечно, не замечает одиноких слезинок на его щеках. Хорошо, что свет еще не зажжен и все слушают Сашин рассказ о походе в Кавказский заповедник. Но вот Саша внезапно смолкает. Это отец, прощаясь, кладет ей руку на плечо.
— Как же так? — тихо говорит она, и в голосе ее звучат недоумение и печаль. — Ты не увидишь, как мы пойдем на пионерский парад? Наш отряд лучший в дружине и пойдет первым.
— Знаешь что? Я в это утро буду петь вашу песню «Пусть всегда будет солнце».
— Ладно, пой, — разрешает Саша. — И еще скажи там, в тайге: лучшему отряду — салют!
— Так скажу, что до вечера в бору будет эхо греметь!
Мать и доктор едут провожать отца на вокзал. Алеша и Саша стоят у дома, пока не исчезают вдали красные огоньки машины, увозящей отца. Потом они медленно возвращаются. Алеша на пороге прислушивается к темной сонной тишине комнат. Не нравится ему такая тишина.