— Он не приедет! — рассердилась мать, когда Ришка спросил об отце. — Никогда не приедет…
Ранней весной Ришка увидел отца на улице, но испугался и спрятался за чьи‑то ворота. Когда отец прошел, он поплелся следом. Отец, оказывается, жил в их городе. Только на другой улице и в другом доме…
Ришка раскрывает дверцы желтого шкафа. Придется взять для Ваксы отцовский ремень. Ришка торопится и бессовестно раскидывает вещи. Падает с полки теплая рубашка. Валится коробка с новыми серыми туфлями матери. Вот наконец и ремень. Ришка берет его и задумывается.
…За небольшим столом у окна отец вечерами разбирал свой транзистор. Что‑то у него там все ломалось.
С ремнем в руках Ришка подходит к столу. Он смотрит на стул, словно на нем опять сидит высокий черноволосый человек с трубкой во рту. Его отец…
… — Ты к нам еще придешь когда‑нибудь?
… — А транзистор твой больше не ломается?
Вакса беспокоится и тянет Ришку за штаны. Ремень падает из его рук и лежит на полу, изогнувшись, как та змея, которую он видел прошлой осенью в лесу за Кубанью. Ришка не успел ее рассмотреть — змея бесшумно исчезла среди опавшей листвы.
Ришка переступает через ремень и порывисто наклоняется к Ваксе.
— Ты хорошая…. породистая. Посиди здесь. Я скоро.
В знак согласия она кладет маленькую черную лапу ему в ладонь.
* * *
Вернувшись из школы, Ришка быстро открывает дверь и радуется встрече с Ваксой. А Ваксы не видно. Но Ришка слышит ее тихий визг.
— Ты где? Эй, Вакса!
Откуда она притащила эту старую туфлю? Он отшвыривает ее в дальний угол, но тут же поворачивается и пристально разглядывает. Туфля кажется Ришке знакомой. Где‑то он видел ее… Измятая и пустая коробка, в которой мать хранит свои новые туфли, валяется на полу. Рядом лежит одна светлая туфля. Второй нет. Вторую изжевала Вакса…
У Ришки слабеют ноги. Он садится на пол. Рядом с коробкой и рубашкой, рядом с ремнем. Он закрывает глаза.
Вакса лижет его ладонь. Кажется, она плачет. Ришка устало приоткрывает глаза.
— Вакса… Что теперь с нами будет?
Она. не знает. Она просит его защиты и извиняется: лижет руки и ложится на спину. Глаза у нее влажные и печальные.
Ришка осматривает изжеванную туфлю, Может быть, ее починить? Отнести к знакомому сапожнику и взять с него железное слово молчать. Он притягивает к себе то, что осталось от изящной новой туфли, и морщится. И Вакса отворачивается.
— Козлиха! Ну, сгрызла бы мою рубашку. Или его ремень. И зачем только я тебя нашел!
Они сидят и горюют до тех пор, пока Ришка не вспоминает про обед. Обедают они вместе. Потом Ришка осторожно поднимает испорченную туфлю и укладывает ее в коробку рядом с новой. Куда бы спрятать? Подальше от материнских глаз. Вдруг она забудет про эти туфли! Вдруг возьмет и купит новые!