Не разгадать Кирьке Тимкину уловку. Тимка сам все сказки знает, а все равно смеется. Которые повторить просит.
И Кирьке легче становится.
Так и шагают с горы на гору, из пади в падь. Отдохнут, сухарики погрызут, водички родниковой попьют. И снова в путь-дорогу.
Тайга сегодня шумливая, лохматая. Ветер то поверху пролетит, то понизу проскачет. Сосны сейчас же заговорят, зашушукаются. Дерево к дереву клонится, ветка к ветке припадает. А потом опять вдруг стихнут.
В лесу все есть: рябчики, тетерева, козы. Не боятся они ребят, наоборот, поддразнивают. Хлопнет крыльями глухарь, зашумит по лесу — у Кирьки враз колени сгибаются.
Ни дезертиры, ни разбойники по дороге не попадаются. А уж если б набрели на них — прощай, губановская мука.
С последнего перевала ребята спускаются незаметно. Теперь только падушку[1] перейти, по увалу немного прошагать, в сторону от дороги свернуть. Там у ключика зимовьюшка стоит. Прочная зимовьюшка, теплая, в любой мороз не застудишься.
— Прибыли, Кирька!
Вдруг по лесу выстрел шарахнулся. Гулкий, перекатистый. Сразу можно определить: винтовочный выстрел.
Тимка на Кирьку смотрит, Кирька на Тимку. Этого еще не хватало! Все шло хорошо, и на тебе...
— Что делать, Тимка, — трясется Кирька. — Назад удирать?
— Ну да, за этим и шли! Сядь под эту сосну, сиди, пока не приду. И никуда, чтоб ни случилось. Понял?
— Ладно, только скорее, — стучит зубами Кирька.
Тимка прямиком через увал идет, не опасается. Кто бы там ни был, в мальчишку стрелять не станут. Разве шальная пуля заденет. Так от нее никаких заговоров нет.
Все ж перед спуском на ту сторону Тимка минут пять за сосняком прячется, местность осматривает. Отец его так учил. Хочешь увидеть зверя — меньше ходи, больше смотри да слушай. И человека одинаково: где-нибудь да вынырнет.
Смотрит Тимка и понять не может. Недалеко от него, на сосновой полянке, или человек или зверь копошится. А то кажется, будто двое их.
И в самом деле, двое. Вот один поднялся, потянул куда-то второго волоком, потом распрямился, винтовку на плечо вскинул, прочь зашагал.
Страшно Тимке и любопытно. Спуститься надо, посмотреть.
Внизу, перед поляной, болотина сверкает. Нужно с кочки на кочку прыгать, чтоб штаны не замочить. Ногам-то все равно: босые. А штаны сушить придется.
В болотине, под замшелой колодой — сразу и не увидишь — человек лежит, китаец. Молодой, тощий, скуластый. Бороденка кверху торчит.
У Тимки волосы дыбом, сердце тук- тук! Руки, ноги не шевелятся: кажется Тимке, китаец глаз приоткрыл.
«Маманя! — хочет крикнуть Тимка. — Мамочка!..»